最后跟着柳湘莲出来的，不仅有冯紫英，还有陈也俊、卫若兰等几个比较熟悉的。众人骑马出城，加上一众护卫，浩浩荡荡，颇具声势。

    路上闲着无事，又见不少流民在城外徘徊，冯紫英便问道：“二郎，我听说税卒营不过只是一千之数，却一直在流民中招募人员，这是为何？”

    其他人也好奇，这柳二郎不会是暗自养军吧？这可是不小的罪过，若被人追究，足够杀头的。

    柳湘莲笑道：“税卒营的正式名额的确是一千之数，名额太少，故而需要优中选优，考核极为严格。而且不好人被小弟另行安排的了差事，比如这次在长芦组建缉私营，骨干便是从税卒营抽调。这么一来，自然又空出许多名额。”

    “原来如此。”众人恍然。

    冯紫英仍觉得不对，问道：“可是招募之人员，恐怕不下万人了，哪里安排得过来？”

    柳湘莲瞟了他一眼，不知他到底是什么意思，便道：“那些考核不过关的，也非一无是处，小弟的商号正需人手，便安排进商号做工。”

    众人这才明白，不由惊叹柳二郎手笔之大，怪不得税卒营每一人都看着格外精悍。这等淘汰率，便是朝廷精兵也比不上。

    卫若兰打趣说道：“二郎倒是精明，这般公器私用，税卒营驻地岂不是变成了你家商号的培训基地？”

    好像真是这么回事，众人哈哈大笑。

    笑过之后，冯紫英又问：“二郎也曾立志行伍，如今终日言利，不知作何想？”

    众人默然，都看着柳湘莲，想听听他怎么说。

    柳湘莲也沉默了一下，知道他们仍旧对于不得重用而心怀愤懑，尤其被隔绝于兵权之外，十分不满。于是说道：“世上的事，岂能尽如人意？小弟的税卒营，在朝堂诸公看来，不过是乌合之众，到处打秋风而已。可若是有一天拉上战场，那也是能血战到底的！”

    众人若有所思。

    很快来到驻地，较之原来，营地已经完善许多，各种防御工事完善，警戒严密，竟与军营无二。这还只是外面能看到的，内里的防御能力，更超人想象。

    早已得到消息的柳三带人站在营门口迎候。

    见有外人在，柳三很是恭敬：“二郎！”

    “三叔！辛苦了！”

    入营之时，下午的训练已经展开，呼喝之声，震耳滔天。

    这已经不知是第几批参训人员了，如今只有格外优秀的才能补充进税卒营，其余责备商号分流。但是前期训练的标准丝毫没有降下来，甚至因为时间充裕，条件更好，反而更加严格。

    这让初次入营的冯紫英等人大感新奇，他们对于军队自然不陌生，可是从税卒营中察觉到异于普通军队的蓬勃朝气，大感好奇，便要求四处转转。

    柳湘莲同意后，柳三便安排人带他们去查看，他则陪着柳湘莲入内详谈。

    房间内，两人落座，其余人都被打发出去。

    柳湘莲很是真挚的笑道：“多亏三叔操劳，我才能有这么多人可用。”

    柳三摆摆手，不以为意道：“这段日子倒是安稳，比不上你在外面跟人勾心斗角。”

    他也很是感慨，原来不学无术的浪荡子竟然转眼间变成了朝堂重臣，让他颇觉梦幻，总觉得哪里不对。忍不住问道：“二郎，你究竟想做什么？”

    “三叔什么意思？”柳湘莲没想到他这样，有些不解。

    见他装聋作哑，柳三虎目怒瞠，没好气说道：“你当我看不出来？要是只想做官，何必弄这么大动静，又在朝中到处树敌？岂是为官之道？要是只想赚钱，这税卒营可是耗钱不少，完全没必要呀。”

    柳湘莲沉默不语，不知该怎么解释自己这种做法。外人或许看不清，但柳三却清楚这小小税卒营投入之大，连家带口的，已经有几万人经此途径送到永平府，更不要论商号直接在外招募的流民难民。整个柳家商号的资金链其实十分紧张，很容易就会崩掉，这种行径完全是临渊而行。

    他忽然压低声音道：“二郎莫不是想造反？”

    柳湘莲被唬了一跳，不知道他怎么会有这种想法，忙摆手否认：“三叔不可胡言乱语！好端端造什么反！”

    即便关系亲近，他也不会告知对方自己的打算，毕竟这年月讲究忠君，他可不知道柳三心里是怎么想的。纵然仇恨贪官污吏，未必便敢反叛朝廷。

    再者，以目前的局势来看，朝廷的统治仍然稳固，缺乏造反的土壤，灾害还不足以冲击统治秩序。

    柳三紧盯着他看了又看，似乎在判断他说话的真假，良久之后，叹气道：“那就好，不该有的念头不要有，自古至今，乱臣贼子有几个善终的？真不知道你这些古怪的想法和点子都是从哪里来的。无论是训练军队，还是招募伙计，可从没见你这种搞法。”

    “什么搞法？”柳湘莲莫名其妙。

    柳三感慨道：“原本只是一群浑浑噩噩，只知道卖力气求口吃食的泥腿子，现在识字读书，又讲各家苦难，又分析原因，又思索解决之道，这是在干什么？虽然没说要造反，但人人对贪官污吏恶霸豪绅仇恨不已，还对朝廷制度有所不满。这样的队伍，一旦竖起反旗，天下没几只军队打得过！那些当兵吃粮的全都是土鸡瓦狗，不堪一击！”

    柳三能认识到这一点，顿时让柳湘莲对他高看一眼，笑道：“当然，这就是思想和信仰的力量。”

    柳三看不得他得意，提醒道：“但毕竟人数有限，难逆大势，绝不可轻动！”

    隐隐竟然有便是造反也未尝不可的意思。

    柳湘莲哈哈一笑：“这还太远，目前咱们的任务，就是通过这种方式，消化掉京师附近的流民，让柳家商号有充足人手，我手底下也有人才可用。”

    柳三道：“别怪我说话难听，总觉得你现在就是在玩火。论得罪人，朝廷里面你能属第一！人虽不在，京中一天没断了你的消息，时不时惹出些乱子来。皇帝用得着你，暂时没事儿，一旦皇帝不用了，旁人能将撕碎！须知一朝天子一朝臣呐。”

    柳湘莲颇为认同的说道：“这点儿我很清楚，三叔放心，自保之力，我还是有的，不会轻易着了别人的道儿。”

    “但愿如此吧。”柳三姑且信了他的话，又说起了这段时间的训练情况。

    叔侄二人聊完，冯紫英等人也在营地中游览完了，对税卒营的认识大为改观。

    这支队伍虽只是用来保障筹饷司运转的，可要是某一天真的需要，的确可以拉上战场。

    他们不由的有些眼热，既然现在颇遭猜忌，难得重用，何不先在税卒营做事，历练一番呢？

    商议过后，便让冯紫英提出来。

    这时见面，冯紫英先赞道：“税卒营真可谓威武雄壮，足称精兵！”

    “紫英谬赞了，未经战阵，算不得什么。”柳湘莲摆手说道。他们今日所见的都未经考核呢，算什么精兵。

    冯紫英咬咬牙，说道：“二郎，兄弟们有个不情之请。”

    看他神色，柳湘莲略有猜测，笑道：“紫英何等豪爽人物？怎么也吞吞吐吐起来？尽管直言！”

    冯紫英道：“兄弟们在京中闲着也是闲着，想跟着你做事，可好？”

    “你们都是这个意思？”柳湘莲看向其他人，问道。

    陈也俊、卫若兰等人也各自点头，一脸佩服的说道：“犹记得与二郎初识，你我俱是籍籍无名之辈，不到一年时间，二郎便做下这样的事业，实在令我等自愧不如！今后甘附骥尾，效犬马之劳！”

    柳湘莲略作沉吟，肃容说道：“你等可想好了，在京中你们是人人仰望的世家公子，可挥斥方遒，颐指气指，无人不给几分薄面，便是要恩荫，也有个不错的前程。可到了我这边，最多在税卒营中做个统领百人的小队长，或在筹饷司做个八九品的微末小吏，难道不觉委屈？”

    冯紫英哈哈一笑：“我等虽不堪，也自认有几分志向！绝非任性妄为之辈。至于职位高低，又算得什么？二郎当初也没嫌八品的照磨官小位卑呀。如今筹饷司的威风谁人不知？哪个不晓？”

    柳湘莲想了想，自己手底下多是贫苦出身，而那些低阶文吏也多身份低微，让这些公子哥进来倒也不是问题，某些得罪人的事更可以借助他们的力量。

    于是便笑道：“承蒙诸位兄弟错爱，诚意拳拳，小弟幸甚，自无不允。不过，无规矩不成方圆，你我须约法在先！”

    冯紫英抬手请道：“二郎请讲！”

    柳湘莲神色一肃，沉声道：“无论是筹饷司还是税卒营，自有法度章程，凡有所命，尔等务须服从，违者斥退，谋乱者杀！届时不要怪兄弟不讲情面！”

    众人不由凛然，柳二郎还真是狠辣的性子，不过他们早已打定主意，只是稍稍迟疑，便纷纷抱拳行礼，换了称谓：“柳大人教诲，我等铭记于心，不敢或忘！”

    柳湘莲抬手虚扶，笑道：“哈哈！有几位兄弟相助，这次江南之行，小弟更有把握了！”

    柳三瞧着这一切，凑趣道：“恭喜二郎得到几员大将！要不要摆上一桌？”

    众人哈哈笑闹一番，不过因为要为南行作准备，并未吃席饮酒，各自归家。