夕阳西下，日暮时分，一行人乘马来到荣国府前，正是从城外归来的柳湘莲。昨晚应了护送林黛玉南归，自然要来告知详情，顺道拜访老太太。

    荣府内，贾母骤然听到柳湘莲登门的消息，心下大喜，忙命人迎进来，又让准备茶水果品作招待。

    “老祖宗安康无恙，孙儿也就放心了！”柳湘莲面上含笑，恭敬行礼，态度宛然如故。

    数月不见，这外孙越发成熟稳重，光彩照人，贾母心怀大慰。不过想起林如海之事，又有几分伤感，泛起愁容，勉强笑道：“原不该麻烦你的，只是琏哥儿不成器，只管推脱。”

    柳湘莲不以为意，摆手笑道：“老祖宗客气了，林妹妹也是我妹妹，送她一程，何谈麻烦？她现今好些了么？可受得了旅途奔波之苦？”

    “我可以的！”贾母尚未回话，里间响起林黛玉的声音，急切清脆，含着一股子悲凉之意。

    听到柳湘莲入府的消息，她本想立刻出来相见，询问何时启程，紫鹃却提醒她：“姑娘数日来饮食不周，容颜憔悴，也不装扮，这样子怎好见人的？万一柳二爷以为姑娘病体未愈，不肯同行怎么办？”

    林黛玉听了也觉得甚是有理，心下惶然，忙梳妆打扮，是以这时才出来见面。

    柳湘莲循声望去，从华丽精美的屏风后转出一个身形瘦削的女孩，正是林黛玉。她昔日本就有些顾影自怜，思虑过重，此时更为消瘦，神色黯然。

    柳湘莲见了也不禁心生怜惜，怅然叹说道：“林妹妹不必过于忧虑，林姨父吉人自有天相，定会转危为安的。”

    “多谢柳哥哥宽慰。”林黛玉屈身道谢，眼中含泪，雾蒙蒙一片，满含期待问道：“不知何时启程呢？”

    柳湘莲道：“舟船已经备下，明天我派人来迎妹妹，届时沿水路南下，可一路直到扬州。”

    “太好了！谢谢柳哥哥！”得到准确消息，林黛玉俏脸上愁容顿消，绽开一抹娇俏笑容，高兴的想要蹦跳起来。

    贾母见了这副光景，也大为高兴，指着黛玉笑说道：“总算遂了你这丫头的意，可别再闹了！”又转头对柳湘莲道：“二郎好不容易来一趟，今儿就在家吃饭吧！一定要吃顿好的。”

    说罢便吩咐人准备晚膳，又命人去请贾政等作陪，柳湘莲自不拒绝。

    闲说了些话，膳食便已备妥，贾政带着宝贝儿子宝玉来了，凤姐闻风而至，正在王夫人处闲聊的薛姨妈也带着宝钗赶来，贾家的老少男女，一时来了不少，贾母的房间里顿时热闹起来。

    众人对柳湘莲的观感并不相同，其中最热切的却是凤姐。昨晚从贾琏处得知玻璃厂入股的消息，早已按捺不住，想做做功课，也插上一手，没想到柳二郎竟然送上门来，便琢磨着怎么旁敲侧击。

    可不等她开口，薛姨妈先忍不住了，急匆匆问道：“二郎，蟠儿在南边可好？离家许久，信也不曾来一封。”

    半年前薛蟠和柳落去了江南，柳落时不时派人送信回报，薛蟠却没有。柳湘莲不知薛蟠竟然连家信也懒得写，大出意料之外，随口遮掩道：“许是文龙比较忙，一时疏忽了。”

    “他能忙什么？这个没孝心的！”薛姨妈显然不信这种托词，忍不住抱怨道。

    想起薛家几世的基业已然进了眼前这小子的腰包，薛姨妈患得患失起来，情绪复杂，问道：“二郎，如今南边的生意怎样？有没有什么麻烦？”

    她很想听对方大倒苦水，说生意不好，悔不当初，如此多少可得些安慰。

    若是寻常时候，柳湘莲对这等心思也会有所察觉，不介意敷衍几句，只是这时注意力不在此，随口回说道：“还好。”目光却寻上宝钗。

    毕竟比黛玉大了三岁，半年不见，薛宝钗身形越发丰满，风姿绰约，已然是位俏丽佳人。

    这时迎着某人无礼的目光，感觉受到侵犯的薛宝钗故作大方的直视回去，并不胆怯回避。

    薛姨妈本想听对方叫苦不迭，岂料却是“还好”，不免失望，心中发酸，暗恼儿子不争气，否则大好家业也不至于拱手让人。不过转念一想，又自我安慰——薛家并不算吃亏，至少三和商号姓薛了，从账面上看，薛家倒是有中兴之象。

    平时薛姨妈着意奉承贾母，一心想得她老人家的欢心，相比之下，今日的表现却落了下乘。且不说那混不吝的薛蟠并不讨人喜欢，这生意上的事情哪里值得特意拿出来当众讲？

    毕竟，这是一门两公的贾家，不是沦为商贾的薛家！

    贾母心里不喜，咳嗽一声，笑着岔开话题：“二郎快尝尝家里的菜，这些日子在外风餐露宿，显见的黑瘦了！”

    听她老人家这么一说，众人都打量柳湘莲。若说瘦，那是不可能的，反倒越发精壮，但的确黑了许多，毕竟风吹日晒，奔波劳累，干都是辛苦活儿。

    旁人不觉有异，贾政却很不解，问道：“二郎，朝廷委了你巡盐的差事，听说是个肥差，怎么你看起来倒像是吃了大苦？天津的生活条件纵然比不上京师，也该不错吧？”

    众人也越发好奇，目光中满是询问之意。在他们看来，这巡盐差事，无非是去衙门里清查账目，整顿吏治，抓几个贪官污吏，哪里知道他究竟做了什么。

    柳湘莲自然不会解释，只笑说道：“海边风大，风吹日晒，自然有些变化，算不得吃苦。”

    贾政寻常不理俗务，没有听出敷衍之意，反而关切说道：“自你离京后，市井间多有不实传闻，朝堂上也不平静，不少人说你擅改法度，贪污纳贿，敲诈勒索，草菅人命，等等，不一而足，攻讦甚烈。刚听到时，我还为你担心不已。好在陛下明察秋毫，并不受人蒙蔽。只是，这也足见这差事得罪人，咱们家虽然不惧，到底也要顾全自身。你这次南行务必小心，万不能像林妹夫这般！”

    贾政过惯了富贵安稳的悠闲日子，无论是柳湘莲被弹劾，还是林如海遭刺杀，都超出他的承受能力之外，一时控制不住，当着众人的面叮嘱起来。

    黛玉想起父亲，不禁潸然落泪，姐妹们忙安抚她。其他人听了这话也为柳湘莲揪起心来，不管怎么说，柳湘莲是自家人，如今更是年轻一辈中唯一能站在台面上的人物，多少还有用得着的地方，谁也不希望他出事。

    贾母虽然也担心，更烦贾政这般“不识时务”的扰乱家宴氛围，瞪他一眼：“好好的，胡说这些做什么！”

    贾政也醒悟过来，连忙赔笑赔罪。

    见气氛被破坏，柳湘莲便笑道：“正如舅父所言，朝堂之上，陛下圣明，些许谗言不足畏惧。至于其他宵小手段，更不需担心，须知，二郎我可是有功夫在身的，岂会怕无耻匪类！要是真有人想不开非要试试，正好顺藤摸瓜，把他们一网打尽！”

    听他故意说大话，众人忍不住笑了，氛围顿时融洽起来。

    贾政松了口气，自知说话不讨喜，不敢再多说。只是他平时“威严”惯了，不怒而威，小辈们总是放不开，不敢随意说话，宝玉更是闭口不言。

    贾母对此很是不满，催促他道：“好了，你们舅甥也见过了，且先去休息，让二郎陪我们娘们聊聊天，解解闷子！”

    又赶我走！这熟悉的话让贾政也有小小的抱怨，却不敢丝毫表露，无奈一笑：“二郎来了，母亲便嫌弃儿子了。也罢，二郎你多和老太太讲讲外面的事儿，我便先回了。”

    贾政起身离开，氛围很快活跃起来。林如海的事虽令人心伤，毕竟远在千里之外，在场众人真正担心的，也就贾母和林黛玉而已，其他人则觉得与己无关，可能还有幸灾乐祸之辈。

    毕竟，只要林如海在世，则林黛玉在贾家的地位便十分超然，可进可退，一旦成为失怙孤女，还不是任人拿捏？

    凤姐很想谈谈生意，但场合不对，只好忍下来，含笑问道：“二郎这次出京，可曾遇见什么趣事？”

    “趣事？”柳湘莲知她是想活跃气氛，可想了想，趣事还真不多，反倒是见惯了惨事，便说道：“京中繁华，出城方知民间疾苦。小民乏食，鬻儿卖女，不在少数，甚是可怜。”

    凤姐听得一愣，笑容凝滞在脸上，不知怎么接话，还有些疑惑——好端端的说这些做什么？

    贾母略显吃惊道：“早听说这几年庄子上闹灾，减免了不少地租，已经严重到这等地步了？会不会有什么乱子？”

    毕竟是经历过风雨的老人，见多识广，听柳湘莲说的严重，不由多想一层。

    “乱子的确有，不过京师目前还安稳。”

    柳湘莲不介意提点几句：“年景恐怕会越来越不好，庄子上的收益会越来越低。府中还是要早做些打算，节省一些总是好的。”

    他说这话并非没有原因，贾府的主要收入便是农庄佃租，少部分是店铺租金，并没有经营生意。至于其他各类收入，比如贾琏凤姐跟着柳湘莲赚的钱，都入了各自腰包，与府中公账无关。

    “人无远虑，必有近忧，理当如此。”贾母点点头，若有所思。府中情况，她虽不知详情，也知道已经入不敷出，坐吃山空。

    但毕竟年纪大了，心气不足，精力不济，只想安度晚年，无心无力整顿。至于年轻一辈，则私心太重，大房二房终是要分家的，无法委以重任，只能走一路看一路了。

    “二郎真是的！没来由说这些扫兴的话做什么？家里还能短了吃食用度不成？”凤姐没好气的娇嗔道。

    作为实际上的管家人，里里外外不知被她吃了多少。万一老太太一时想不开，要做什么调整，岂不是要她吃大亏？便想岔开话头。

    柳湘莲笑了笑，不再说话，贾家如何，他并不关心，不过经济好些，总是对几个小姑娘有好处的，顺口一提罢了。

    薛姨妈遭了老太太鄙视，凤姐又被柳二郎拆台，便剩下小姑娘来活跃氛围了。

    迎春恨不得人人都看不到他，自不会说话，惜春太小，不敢太闹，黛玉仍旧伤怀，宝钗自重，不发一言，探春顿时有“天降大任于斯人”的感觉，更何况她本就有些好奇，便笑问道：“柳哥哥，听闻，你在长芦推行晒盐法，与寻常煎盐法有什么不同呢？”

    柳湘莲讲说如何晒盐，众人听得有趣，只是足不出户的小姑娘实在无法想象究竟是怎样的场景，毕竟连海也没见过。探春不由问道：“可万一还没晒干，下雨了怎么办？”

    柳湘莲解释道：“长芦一带，下雨集中在夏季，春秋少雨，正可多晒盐。若真发生了你说的，现在也没什么好办法，只能多做防范。”

    探春不由感叹道：“那岂不是白白辛苦？看来这晒盐也是靠天吃饭呢！”

    柳湘莲赞同道：“不错，和种庄稼很是相似。”

    探春满眼崇拜：“柳哥哥也是在京中长大，怎会知道这些事情？好像很熟悉的样子！”

    众人也很好奇，满京城的公子哥，恐怕找不出一个知道怎么晒盐的。

    柳湘莲笑道：“人常说，‘秀才不出门，便知天下事’，我虽然不是秀才，也是读书的，懂得晒盐又有什么好稀奇的？许多新奇法子还是我帮忙想的。”

    探春并不认同，笑道：“当然稀奇，宝哥哥也读书，怎么他便不知！”

    贾宝玉看着柳湘莲和探春妹妹亲热说笑，心里正吃味，不想一向亲近自己的探春妹妹竟然这样说自己，大感委屈，结结巴巴道：“我门都出不了，怎么能知道这些？”

    柳湘莲笑着提议道：“这次去南边，不如就带上宝玉，让他涨涨见识？”

    贾宝玉大为意动，很想答应，贾母却舍不得，忙婉言谢绝道：“宝玉年纪小，出去还不给你添乱！过几年再说吧。”

    王夫人因不愿见柳二郎，借口身体不适没有过来，否则听了这话，恐怕还得怀疑他居心叵测。

    贾宝玉很是失望，见柳湘莲侃侃而谈，心下不服，便问道：“二郎，据你说，晒盐法比煎盐法更好，产量也大，成本也低，那旁人为什么不用晒盐法呢？总不可能所有人都是傻子吧？”

    柳湘莲道：“原因很多，比如寻常灶户没能力改变，须知先期建设盐滩是要增加投入的……”

    宝玉插嘴道：“便是灶户办不到，朝廷也办不到么？怎么官员都不提？”

    “朝廷？”柳湘莲笑道：“其实也有官员提议，不过朝廷更愿意煎盐，你道为何？”

    众人摇头不解。

    柳湘莲便道：“一口锅一日煎盐多少，总是有数的吧？但是晒盐多少，能做准么？如何核查？”

    宝玉大感匪夷所思，惊讶道：“难道因此便不用更好的晒盐法？岂不是因噎废食？”

    柳湘莲道：“这也非全部原因，但因有此顾虑，所以没有动力推行。”

    宝玉又问：“朝廷都没动力，你怎么有动力？”

    “用更少的人，产更多的盐，成本低了，灶户得利，盐价降了，百姓得利，盐课增加，朝廷得利，一举三得，利国利民，为什么不做？”

    柳湘莲信口说道，形象顿时高大起来，引的小姑娘们很是崇拜。

    “好了！好不容易来家里聚一次，二郎说这些做什么？何不聊点儿开心的！”凤姐听得无趣，忍不住打断道。

    柳湘莲洒然而笑：“这还不是宝玉引出来的！凤姐姐只管说我！果然偏心偏到家了。”

    众人发笑，凤姐也笑道：“哼！胡说，谁敢说你柳二郎呢！”

    谈笑风生，柳湘莲应付完一帮老老少少，终于起身告辞。

    “老祖宗，我去送送二郎！半年没来，可别在咱家迷了路。”凤姐站起来，自告奋勇道。

    众人都笑了，明眼人知道，凤辣子肯定又是想从柳二郎身上刮下些什么东西来。

    贾母指着她笑骂道：“你个野猴子，难道有话儿当不得我们的面儿说么！”

    “哪儿有！我可全是为了老祖宗的体面！别让二郎觉得咱们待客不周！”凤姐委屈巴巴的说道。

    薛姨妈这时也顾不得面子了，低声下气的拜托道：“二郎，你要是见了蟠儿，可一定要让他往家里写封信！”

    “好的，姨妈的话我一定带到。”柳湘莲点头应下。

    薛宝钗许是觉得自己是大姑娘，今晚一直保持沉默，并不主动开口聊天。

    柳湘莲故意冲她笑道：“我的话不一定有用，宝钗妹妹若是有空，何不陪林妹妹走一趟？整日闷在府中，也怪无聊的。”

    薛姨妈听了多少有些意动，她实在不放心宝贝儿子孤身在外，千万别又惹出事端来。女儿虽是女子之身，却要稳重的多，要是能监督儿子，也是好的。

    见母亲面现思考的样子，竟然真的在考虑，薛宝钗不禁急了——林妹妹是回家，又与柳二郎是表亲兄妹，自己去算什么？！能不叫人笑话？

    她知道柳二郎是故意提起自己，拿话儿忽悠母亲，暗暗生恼，俏生生瞪他一眼，秀美下巴一昂，神情高冷的说道：“这倒不必。哥哥若连封家信都不肯写，就随他去吧。俗话说‘近朱者赤，近墨者黑’，想必哥哥身边尽是些没有孝心的家伙，所以才会这样！”

    挑衅似的瞧着柳湘莲，暗暗嘲讽一番。

    薛姨妈总算没昏头，也附和说道：“嗯，要是他连封信也不愿写，我只当没这个儿子。”

    “好，这话我一定带到。”柳湘莲点点头，便往外走。

    众人目送他离开，凤姐忙跟在身后，亦步亦趋。