“哪有女子也练拳的道理？”春生听了仙桃的说法不禁皱眉说道，“况且你十指青葱是要留着绣金仓绣的，若是一来二去伤着了，拿不住针挑不起线了，那时别怪兄长我没能事先提醒你。”春生这个时候也是个半大小子，但是说起话来总像夫子，仙桃回过头去看他，见他真切又严肃，眉头都微微蹙了起来叠成衣褶那般。仙桃想到二姑家兄长唤作“祖耀”，但是逃学捣蛋也不知如何“耀”的“祖”，而大伯家兄长虽说也没大多少岁，但是好像娘胎前就收到祖宗交代一般，事事顾着家里护着弟妹。想到这，仙桃笑出了声，春生正诧异，听到背后来了人。

    “拿不了针线绣不了金仓又如何，可以与我一起学织布啊。”

    春生和仙桃回头，见着是颜九娘，恭敬地作揖，然后见九娘在庭前坐下。夏至将至，日头已是十分毒辣，不过因为是在山中，所以间或可得一阵清凉。孩子们喜欢抬头看树梢之间光束倾泻，低头只觉脖酸眼晕，眼前似乎跃动着各个形状的光点。在近前枇杷树宽大树叶的掩映下，仍可感觉天上是有什么在走，只见映衬到地上的泥地前庭，时而随正午的日头亮堂了起来，时而又像是被天上什么神物遮挡住一样悄然暗淡下去。

    颜九娘拿起织布机上的梭盒，问仙桃：“你可知我也是一弱女子，如何开始习武的？”

    仙桃想到陈淑所说，也没多想就回了九娘：“因你是拳师独女，继承衣钵吧想必是。”颜九娘听到小孩拽大词，“继承衣钵”四个字笑得她直不起腰。“我是拳师独女，幼小开始耳濡目染跟着师兄弟习得一些基本功，父亲见我是有些习武的秉性在，也慢慢教会了我少林拳。”

    春生好奇了：“自古不都也传给女婿吗？夫君呢？”仙桃听了后着急拍了春生袖子，示意他别说了。颜九娘看着似乎倒也不愠恼，“是有那么一个人，唤作陈氏，他负心忘义，自然我也不从，想求得素净之心，才来的这白涟寺的。”

    “起初便是织布、礼佛、习武，侍奉师太们用斋饭。那一日我原是在这禅房旁织布，眼看着远空轰鸣，乌云汇聚，天色一下子暗了下来，知道雷阵雨要来，正要庭前殿后收拾，眼见一只白鹤飞宿在这梁间。只见它昂首振翅，舞脚弄翼，引喙衔毛，伸颈觅食，高傲非凡。我随手玩耍着投了手中梭盒，却没料想被它闪跳而过；梭盒落了下来，让我好生不服，自幼学武，投掷击打怎可不中，于是我又把纬尺打了过去，那白鹤不知如何灵敏察觉，一个展翅就将我的纬尺弹落在地。深知雀禽必有之生之灵，我不必恼悔，但却也给我了灵机，想着或许能在这南拳上创些新拳法。”

    此时，三人一齐坐着看陈挽和其他几个师兄弟庭前练武，确见各个如同仙鹤一般，头上天平梗正，颜下地阁直坠，如仙鹤悬额；身腰子午中正又圆转自如，如仙鹤顾盼得宜，婷然信步；上肢内节如铁，外节如绵，上节沉肩，中节吞坠，尾节软如绵。整个看下来雅正翩跹，又刚正有力。

    仙桃好奇：“这些招式……果真得以抵挡歹人？”

    碰巧干着粗重活的一个男子走过，风姿俊雅、美如冠玉，看着不像农夫。听到颜九娘和孩子们讲故事，也凑了一嘴说到：“歹人不好说，但是我和我棍棒师父可都是她手下败将。”听了这么一说，颜九娘低头羞涩一笑，也不否认。

    休息喝水之时，颜九娘唤来了陈挽，嘱咐说：“你带师妹学点基础拳脚，正好也管束下你喜欢到处上下跑的性子。”陈挽看了一眼仙桃，面有难色：“岂有我带了人小姐一起练拳的道理？”颜九娘一听怒目方口：“你师父我习得，其他姑娘习不得？”陈挽害怕地说：“倒也不是因着这个，只是怜爱妹妹年纪小筋骨娇嫩，万一伤着了，他们家人上我家来找我可怎么办？”仙桃听是为了这个，赶忙开口：“这位哥哥不用担心，自是我要学，我必然不会让哥哥为我操这个心，磕着碰着都算是我的。”

    ……

    “说来也是有趣，你说他吧，任谁都说他顽劣且心性不定，但是带上了仙桃后倒是事事悉心。我可还记得那会儿太阳毒辣，陈挽他摘了硕大的芋头叶子搁在仙桃头上。”女子低头思忖着说道，说完又转向仙桃：“妹妹你可还记得那会儿，站桩挥拳可由你受的。陈挽也是，收了你，便是确实少了摸鱼摘瓜的贪玩事儿了。”陈淑在马车上一边说，一边拿团扇半遮着脸笑。这边仙桃可是拿了纸扇都快要羞红了也不敢发话。

    约定要春游的日子来了，出城的路上，春生换上了陈挽的马车，说是俩人要谈些重要的事情，于是那陈挽的阿姊陈淑便换上了仙桃她们的马车，也挺好，一路上姐妹几个聊天好不快活。

    陈淑回忆起了这一遭，旁边小七听了，忍不住了，稍稍往陈淑那凑近了问：“那既是幼时玩伴，怎地这么多年也没联系，安平镇又不大，我看你们的学堂和我们宗塾也隔不远……再说，哪怕我家仙桃和……”小七说话说到这儿突然慢了下来，低了头搓着手，好像再搜刮合适的字眼儿，但嘴角含笑而眉眼媚娇，又并不似真忘了那名字需要这么低头地上找，“我说，哪怕我家仙桃和你家公子不合适一道，那我兄长和他又怎么也无往来呢？”仙桃本来想怪小七多嘴，问这个为何。但是说来也是，回想过去几年，没见着陈淑也罢，也没听见春生去见了陈挽，直到最近才知道他俩的消息。

    那时候在白涟寺里，春生见劝不住自己去学鹤拳，于是便和陈挽一道也一起练起了拳法。春生人聪明，还比仙桃和陈挽勤快，很快颜九娘照料仙桃之余，开始重视起了这个徒儿，颇有一种要传他衣钵的感觉。消暑的两个月，颜九娘将三十六天罡、七十二地煞、一百零八法都悉心教授了。八月流火，还记得八月初八那日，几人要下山回城，三更山脚杀猪的声音搅扰得几人都似不好入睡，五更鸡刚叫，大家就抖擞地起来了。颜九娘要考大家功课。

    先是仙桃来，起式请拳过后，渐渐打到了白鹤护巢、白鹤弹翼的招式，见仙桃手上寸劲推涌，弹抖而来，脚底转身走闪，跳跃诈败又弹摘扣除。颜九娘看了默不作语。随后是陈挽和春生对阵，只见陈挽两手擒住春生两上臂，而春生不慌不忙，左鹤头手向左摇开陈挽右手，拿右臂格击他左前臂欲使之脱落。陈挽必不受之驱使，脚法一上与之相持，如此相抗一会儿，被颜九娘喊停。

    “仙桃，我与你说过什么，你看这山间溪流看似柔弱无力，但是要奔流赴海，铁石亦可割破。善用巧力，善用回旋躲闪腾挪前后诈欺之击，方能使得你在力道不足之时获取上等战机啊！”颜九娘厉色说道。

    仙桃听了不说话，但是也不服气，“师父我有一问。”颜九娘摆了手让她说：“师父自己是妇人家为何瞧不起妇人家。”颜九娘略有愠色：“何出此言？”惹得旁边站着的陈挽和春生都紧张万分不敢说话。仙桃反倒长了胆子，“师父让我兄长和那谁练了一百零八法，从不让他们只用巧劲，都是一下一下的力道学期，为何到我这儿每每如此，师父既收了我，为何看不起仙桃？”

    颜九娘听了反倒开颜，她指着庭前弱柳，说道，“你看这柳枝纤纤，难当栋梁吧，但是风台来时，这韧枝仍可和狂风左右回旋抵挡一番，虽被摇晃而难以被折断。但是这柳再如何生长，也难以高过那松柏杉木了。而那杉木，每每被砍到来做屋梁，但是太钢易折，狂风中坚挺不了多时的。我和你说过这个，不是瞧不上你，你这小姑娘再长，也难比你兄长强壮，顺应天时，善加运用如何不好啊。”

    春生听了也追问：“那我呢师父？”

    颜九娘瞪了他一眼，来回看了下他和陈挽，说道：“你天姿好又勤奋，基本功都不落，但是我们这鹤拳，取的是白鹤腾挪灵动之形，讲究气力推换轮转之间的因势利导，你这拳法好，但是还是太拙。”颜九娘说完，袖子拂过陈挽，“而你，天姿好，却又太不踏实，几步不稳便又生变，你俩异姓兄弟，适合一起练功，阴阳互补……”

    陈淑绢子捂住嘴咳嗽了一下，惊醒了仙桃，仙桃拂起马车上的门帘往外看，碰巧看到对面马车上的陈挽，他也正掀起帘子往这看。他面容白皙，眼眸滢滢，好似午时的水都漾在了眼底，但是日光落脚处，似乎还反射着这一路红花粉絮。仙桃心里似有锦鱼跃到心口，那扑腾的水声都能惊扰了仙人，于是她赶忙放下帘子，回来听陈淑讲这几年遭遇：

    “我家开船行想必妹妹们也知道，家中小弟私塾里读了几年便随着族里的大人去了占城学做生理去了，经商门道多，男儿要从小开始摸索起。”

    小七接着问道：“那我兄长说他因帮了公子一大忙才……那又是怎样呀？”

    陈淑听了之后，低了头，又抬起，“还是怪我，遇到歹人了。”