“弗雷德，好久不见。”

    村庄正中，在自己原先办公的大楼里，弗雷德见到了红发红胡子的北林。北林这位草莽村的继任统治者对于他曾经的首领依然保留着尊重，向弗雷德问好的同时微微颔首。

    “好久不见，一切还好吗？”见到熟悉的面孔，亲切之感油然而生，弗雷德情不自禁地露出笑容。

    “一切都好，”北林哈哈一笑，“你遣散大家之后，我带着一部分人回到这里重新安顿下来。当时这里的村民几乎死得差不多了，用了一段时间才重新繁殖起来……靠着它们，我们能吃饱喝足，装备也够强。”

    “真好。”得知以前视作手足的玩家们一切安好，弗雷德十分欣慰。解散草莽村后，他曾惊觉此举将数十玩家瞬间暴露在了危险之中，一度十分自责。到现在，心中这块石头算是落了地。

    寒暄过后，林北看向弗雷德旁边，“这位是？”

    “咖啡。”咖啡报上了自己的id和称呼。

    “我朋友。”弗雷德指着咖啡说道。

    “幸会。”林北说着主动向咖啡伸出手。

    咖啡不动声色地握住，双眼盯住对方的面部。林北注意到了对方的目光，与其对视数秒后，率先移开了目光。

    “二位，要不跟我一起在村里转转？有事情可以边走边说。”松开手，林北向两人发出邀请。至于可乐和煎饼，他们在将两人送到之后就先离开了。

    “没问题。”弗雷德爽快地答应了下来。

    “……乐意之至。”咖啡说道。

    于是，在北林的带领下，三人沿着草莽村中的草径漫步。

    “真是没想到你会突然来这里，”北林说着，“你离开之后大家都挺惦记你的……这么多天来，你去哪儿了？”

    “我跟蛋糕送了艾克斯一程之后，去了另一个玩家聚落，在那里干了不少事……现在过得也还不错吧。”弗雷德随口说着。

    “艾克斯走了？”北林惊讶道。

    “他走了，”弗雷德无奈一笑，“之前我就能感觉到……他那样有实力的人，必然是不甘心久屈于人下的。现在应该在哪里正干着大事呢吧。”

    “弗雷德……”咖啡说道，“关于这个叫艾克斯的，你之前都没怎么提过，听你这么一说……他是个什么样的人？”

    “都是过去的事了，”弗雷德耸肩，“他之前在我手下待过一段时间，他领着我们草莽村打过了一次劫掠……后来草莽村被入侵，反击过程中又被凛冬偷袭，元气大伤，我就解散了草莽村，他也跟我们分道扬镳了。”

    “他是我见过的实力最强的玩家，”北林在一旁补充道，“各种方面都是。”（“除了建筑。”艾克斯自嘲道。）

    “可惜。”咖啡嘟囔了一句。

    “有时候也会想，如果艾克斯还在的话，很多事情就不用太当回事了。”弗雷德感慨道，“事实上，北林，我们是来寻求帮助的。”

    “什么帮助？”北林问。

    “我们再次遭到了凛冬的纠缠，”弗雷德说，“他们的势力范围就在这块大陆的北边，扩张迅猛，甚至已经威胁到了南方……虽然现在我们还能有与之一战的能力，但这种均势不会持续太久……”

    “我明白了……”北林沉吟道，“这么说，你希望我们能并肩作战？”

    “这么说吧……”想了想，弗雷德还是决定和盘托出，“我希望你能加入我们——我们的聚落规模更大，”在整合更多力量和资源的同时，可以为所有人提供庇护。”

    北林长叹一声，“我还以为，”他说，“我面对这种提议的时候，会是在一队强劲的兵马杀到我面前、逼迫我接受他们的提议的时候。”

    弗雷德与咖啡对视一眼。

    “弗雷德……”北林直视他曾经首领的双眼，“干掉凛冬那八个人的是你，而你已离开草莽村，这就意味着……只有你们吸引了凛冬的注意。而新生的草莽村，还是可以借着你们的保护，悄悄地壮大实力。

    “现在是你们遇到了麻烦，我们可还没有，不管怎么说也是你们在寻求帮助，就这样还想让我加入你们的话……我无法接受这样的请求。”双脚站定，北林的表情变得严肃起来。

    当——

    紫色衣服的牧师村民敲响了喷泉广场上的那口大钟，悠扬的钟声回荡在草莽村上空。迎着已经西斜的太阳，弗雷德明白，哪怕是他曾经统领过的草莽村，也无法与他并肩而行了。

    “你有什么条件？”咖啡问道。

    “我没什么条件，事实上，跟你们合作根本没有必要……”北林直言道，“保持现状我依然能以你们为庇护。我现在是草莽村的管理者，我不会随便把自己的玩家置于险境。”

    “……看来是没得谈了？”咖啡的眉毛扬了起来。

    北林摊开双手。

    “那就没办法了……”弗雷德无奈地瞟了眼咖啡，随后对北林说道，“看来今天的会面就到这里了。”

    “等等，这事还没完。”尽管城门就在广场的另一边，咖啡却一动不动，依然密切地注视着站在对面的北林。

    北林同样没有动。两人相对而立，衬得本打算直接转身离开的弗雷德像个异（sha）类（b）。

    “怎么？”弗雷德转过身来。

    “你觉得他会任由‘一队强劲的兵马杀到他面前逼迫他同意这样的要求’这样的事情发生吗？”咖啡对于弗雷德在此事上的神经大条感到很不可思议。

    弗雷德一怔。

    “你大意了，弗雷德……”北林缓缓地摇着头说道，“就因为我曾经是你的部下、你的人民，所以你就对我毫无保留地信任，把这一切都告诉了我，”说着，目光转向咖啡，“你的朋友甚至没来得及阻止这一切……我能看出来他是个牛人，可惜。

    “就像艾克斯一样……我又何尝不是已经和你分道扬镳？两条路终归是两条路，可能有交叉，但不可能完全重合，”他说着转过身去，张开双臂，面向落日，作沉醉状，“弗雷德……你有你的坚守，我也有我的行事准则。诚然，我尊重你，爱戴你，但身处不同的势力之中，我必须要为我自己的身份负责。”

    “北林，你……”弗雷德的眉头迅速拧紧。

    “虽然我不用担心凛冬的威胁，不过刚好，一个问题困扰我很久了，”北林依旧保持着那样夸张的姿势，“……弗雷德，你就是这个问题的关键。

    “尽管这些玩家们选择追随我，但在他们的潜意识里，弗雷德依然是他们的首领、村长……甚至我也不时地想起你来。这种想法根深蒂固到了，你振臂一呼，他们就会迅速抛弃现在的生活去追随你的程度。

    “我本来以为你永远不会再出现了，但事实告诉我，我错了。你是一个隐患，一个我必须除掉的隐患。”北林偏过头来，半张脸因背光而被阴影覆盖，弗雷德看不清，“这种做法肯定不会被所有人所理解，但……他们必须服从。”

    仿佛是做完了神圣的宣讲，北林高举的双手翩然落下，如扑翼般垂下的双臂带起一抹刺目的光辉。

    “小心！”

    当弗雷德还在因北林的言行而震惊的时候，咖啡早就紧绷神经做好了战斗的准备。在北林的话音落下之时，他就迅速行动起来，伸手一把将呆立在广场正中央的弗雷德扯到身边。

    那一抹炫光擦着弗雷德的脸颊飞了出去，锋利的箭矢在它擦过的地方留下一道明显的血痕。

    叩叩叩……

    密密麻麻的撞击声在两人身遭响起，持续了近三秒才停歇。密集的远程攻击来自四面八方，若不是咖啡及时应对，想必两人已经被一起扎成豪猪了。

    见敌人攻势暂歇，咖啡才长出了一口气，低头迅速用目光扫视着他刚刚布置下来的两个感应座基。千钧一发之时，正是这两个奇怪的东西救了他们一命……更准确地来说，是依靠它们悬浮在半空、装备着盾牌的石像帮他们挡下了绝大部分的箭矢。