九月初三日，又有一支数百人的马队奔驰而来，他们直到射桥外才驻马停歇，一员身形粗壮的大汉策在战马上，笑着问道：“兄弟，虎爷现在何处”

    负责巡逻的小头目上前也是笑着回道：“哟，是山爷来嘞。”

    随后，便挥手指向身后，又道：“咱家将军才从这里回去，中军就设在三百不外的那座破庙里。”

    山爷可不跟他废话，扬鞭催马就奔了过去，只留下一句话：“等改天请弟兄们吃酒嘞。”

    那小头目似乎对山爷颇为敬重的样子，他望着那渐渐远去的一溜烟尘，久久不去。

    片刻后，这数百的马队便在射桥外的闯贼中军停了下来，为首那员贼将翻身下马后，立时便有一个贼兵奔来，接过马缰，笑着道：“这是哪阵风，把山爷给吹来嘞。”

    山爷也是笑着与他打过招呼，便直向位于破庙内的中军行去，一路上不时就有人上前与他招呼，似乎他与李过的亲兵们都很熟悉一般。

    在一个亲兵小头目的陪伴下，山爷走进破庙的正殿，虽有些许残败，可却是十分的整洁。

    “一只虎”李过，与他的叔叔闯王李自成十分的相似，平素并不是很讲排场，甚至可以说是十分的简洁朴素。

    就拿这中军来讲，那曹营的杨承祖就在射桥内盘了一处富户的大宅院，作为自己的中军所在，可李过却为了尽力不滋扰射桥的民众百姓，硬是将自己的中军设在了这处破庙之中。

    而且，中军帐内也更无一丝奢华的痕迹，只有几张案几和木椅，再者便是窗边的书桌，以及侧壁上的一张周边地形草图。

    山爷进了正殿，快步行到中间俯身便拜道：“前营左哨副掌旗佟守山，拜见李将军。”

    …………

    原来，这位山爷正是选副总兵张诚原来的麾下哨总佟守山，他自去年洛阳城破之时，率着麾下八十余精锐骑兵，在洛阳投了闯王。

    当时的李闯王，虽然麾下贼兵已扩充至十数万众，可几乎都是新招募的农民，他们才丢下手中的锄头，虽换上了刀枪剑戟，然未经操练又如何能与官军作战。

    而此时，闯王李自成身边能够一用的精锐，却只有从陕西商洛山中带出来的那一千余人，就算老营尚有五六千人马，但那边却多是眷属和掌管资财粮秣的老军而已。

    正是因为这种情况，李自成一入河南，便即联络招抚了豫西的多股贼寇，如一斗谷等贼便纷纷投靠于闯王。

    李自成也表现得很有水平，他除了对各股贼寇的队伍进行整编外，更是仍使他们各人继续统领，只不过要求他们遵守闯军的军规而已。

    同时，对于那些从官军中投降的各级军官和士兵，他也多给与优待，并未将他们彻底打乱，而是仍叫各军官统领原班人马。

    而他在如数发放钱粮军饷之时，更注重强调军规军律，因此，无论是贼兵、还是官军，在归附于李自成后，其战斗力都得到了极大的提升。

    这些，也是他当初攻打开封的主力，然开封一败，却几乎打断了李自成的崛起之路，但其十数年锤炼出来的韧性，在此刻又发挥了作用。

    李自成并不因此气馁，他这大半年里一直在伏牛山中蛰伏，除了加紧操练贼兵外，还做了三件事。

    其一将另一贼寇罗汝才的曹营接应过来，合为一股，壮大了自己的实力和声势；其二在伏牛山周边放赈抚民，恢复了生产；其三则四出联络，与豫南几路地方豪强武装达成了一定的默契。

    而今，他已经是兵强马壮，麾下已有万余精骑，近十万众的步贼，这使得他的信心得以恢复，正在设计准备彻底击溃傅宗龙与杨文岳部官军，好再次围攻开封。

    佟守山如今也在闯营中混得风生水起，他初时被分在白马银枪刘芳亮麾下，因此，第一次围攻开封之战，他并未能参加，也因此得以保住麾下精骑没有受到损失。

    此后，他受命带队外出打粮，佟守山秉持张诚的教诲，在未得到张诚新的指示之前，他便是一个活脱脱的贼寇。

    非但要像一个真贼寇似的，为闯军攻城掠地，更要极力表现自己，争取得到闯王李自成的信赖，甚至混入其圈子内部。

    如此，将来才有大用，也能更好的保护自己！

    佟守山率着麾下八十余老部下，以及后分拨给他散兵和新勇，在伏牛山周边的嵩县、伊阳、鲁山、南召到处打粮。

    甚至一度前出到李好盘踞的裕州，以及刘炫盘踞的襄城一带打粮，最远更是前往南阳府一带活动，也多次亲往偃师、荥阳等处打探情报。

    随着佟守山四出打粮，攻破一处处乡绅豪强的堡寨，除了带回钱粮之外，也招募回许多青壮，他的队伍也越发壮大起来，曾一度发展到五六千人，在闯营中已是一支不容忽视的力量。

    虽然，按照流寇中的规矩，每一队都是自由发展，其攻破村堡所掳得的钱粮归公，然所裹挟的丁壮，自然就留在队中以补充自己的战损。

    然而，佟守山也是心知自己一个新投靠过来的官军，他也怕冒头太快，会使自己所处境地变得十分尴尬，一旦成为了大家所瞩目的中心，也不利于自己的活动。

    因此，他为了不过于引人瞩目，每每只拣选精悍的青壮，以及其中有些手艺之人留在营中，当然战马与骡马，他也是不会让出去的。

    发展到现在，佟守山所部也才不足两千人马，其中骑兵约有四百多人，余者尽是些步卒，不过，他营中的战马和骡马，却多达九百余匹。

    而且，他这一营兵士虽然不多，却个个精干凶悍，大多都是各地的官军逃兵，以及各处豪强堡寨里私养的家兵精勇。

    就算有一些铁匠、木匠、医士等等有用的手艺人，以及几个识字的书生，也都身强体健，再有那些负责养马的马夫，也都尽是青壮。

    有一点颇为特别的是，佟守山这一营中的士兵眷属，却比别营少上许多！

    按照他自己的解释，是营中以官军逃兵居多，他们此前征战各处，早已与家眷失去了联系，如今逃散在外，也是只图一时之快活，何来家眷。

    但为了不使闯营的几位老将们起疑心，他更是主动将为数不多的营中士兵眷属，都送入了闯军的老营之内。

    而且，他在前不久还办了一场喜事，娶了一位从鲁阳关掳来的女子为妻，光是酒席就大摆三日，可是好一番热闹。

    为此，他更是以新婚燕尔，不忍分离为由，在自己的营中也组建了老营，来安置营中士兵们的眷属。

    闯王更是为之开恩，将他此前送去老营的眷属，再次送回，如此既可表示对他的信任，又能使他营中士兵，能经常与亲眷们相见，可谓一举两得。

    可自此以后，佟守山却是更加小心翼翼，他大幅减少往偃师、荥阳等处的活动次数，更是尽力不再与陈忠联系，只专心做一个闯营头领。

    而现在的佟守山，已经归在小将张鼐的营中，成为了张鼐营中的副手，位居前营左哨的副掌旗，也就是土匪口中的二当家。

    …………

    李过见了佟守山，也是笑着说道：“佟掌旗怎地如此俗套，快来坐下，喝点粗茶解解渴。”

    待佟守山坐下后，李过才问道：“张鼐怎地没有先来，这可与他那脾气不合啊”

    “哈哈……”

    佟守山爽朗的笑了起来，满脸虬髯也随着他的放浪大笑而颤动，只听他笑着说道：“掌旗是要亲来，可俺这不是抢先了一步。张鼐率着步骑三千人马在后，估摸着两日内即可赶到射桥。”

    李过也是笑道：“也罢。张鼐这股急脾气，还就得老佟你来磨砺磨砺他。”

    “哈哈哈……”

    接连几日，闯、曹两营的人马也都陆续赶到了射桥一带，他们都按着事先分派好的地方，分驻在射桥周围各地。

    李过一方面派人向继续向周边的富户们征粮，一方面又将手中的军粮分出一些救济周边的饥民，以求闯王的声名能在豫南传颂开来。

    随着不断派出细作，深入新蔡城内外各处探查，再加上周边百姓们传来的消息，对于官军此刻的动向，可是掌握得十分清楚。

    九月初五日，李过已得知官军就在龙口镇附近驻扎下来，深怕官军继续向北奔项城而去。

    便急调刘体纯、马世耀等偏将，率领着一万左右步卒和少量骑兵，急急赶往龙口镇西北二十余里处的洪河渡口阳埠。

    为了不失军机，李过更是限定刘体纯与马世耀务必在今日黄昏前到达，并依计行事。

    当日夜间，李过携同杨承祖、张鼐、佟守山等人，率领着数千精锐骑兵和万余步兵，悄悄渡过汝水河，向北奔孟家庄方向急进。

    在他的严令之下，军中所有的骡马都摘去了铜铃，也不许各人大声说话，更不许点起灯笼火把。

    队伍刚刚开拔时，尚有一牙儿新月为大家照路，可不久后，那一牙月儿竟也落了下去，闯曹联军的步骑在深秋繁星照应下，继续急匆匆赶路。

    …………

    九月初六日的黎明时分，龙口镇周边炊烟袅袅，直上云天，各营官军皆饱餐了一顿，便再次渡过洪河，沿着西岸分两路向西北的汝宁府方向进军。

    尽管官军的各位大将心中都有怯战之意，但因为傅宗龙的坚持，更是动不动就口称“圣旨”，所以竟没有一人敢在此刻说出二话来。

    就连保督杨文岳也是缄口不言，不多说一句话，生怕因之获罪！

    数万官军大约向西北行了十多里路程，前边就有探马来报：“贼寇万余人，正在准备渡过洪河。”

    片刻后，又有探马急报：“贼寇已有半数，渡过洪水河了……”

    再过片刻，探马第三次急报传回：“贼寇三停，已经渡过二停啦……”

    三边总督博宗龙直到这时才确信闯贼这是要过洪河，进而往南去绕道围攻汝宁府城。

    但是，他却错以为闯贼是不敢同他和杨文岳的官军作战，才选择了绕路前往汝宁府城，为的是避开了官军锋芒。

    于是他便同保督杨文岳紧急商议：“是不是立即追击闯贼趁其才刚刚渡河，阵脚未稳之际，一举将其击溃！”

    然而，杨文岳却很是犹豫，他抚须说道：“还是再看一看吧，傅督！”

    傅宗龙似乎有些急切，他颇有信心的说道：“现今已无需再看，正是乘他半渡而击之，使他首尾不能兼顾。

    如果待贼寇全都过了河，结成了阵势，再想一鼓而胜可就不会这般容易了。”

    言罢，傅宗龙便大声喝令：“全军急进，趁贼寇半渡，立足未稳，将其一鼓而下，万不可使贼寇逃走！”

    诸位大将都在心中担忧，会否中了贼将李过的奸计，但他们却也只敢在私下议论，没有一人敢公开将自己的担忧告于总督傅宗龙。

    毕竟，大家都怕因此而落得一个“临战惬怯”之罪！

    然而，当官军一路急进，追到洪河渡口的时候，才发现渡过洪河对岸的贼寇其实只是很少的一部分，其大部贼兵却仍是驻扎在洪河岸边。

    可能是准备渡河的原因，他们的阵型已经散乱，各队之间已无明显的界限，显得十分慌乱的样子。

    傅宗龙初时也是大感意外，生怕尚未渡河的贼兵众多，己方与之对战，胜负难料。

    然使他颇感欣慰的是，这些尚未渡河的贼兵，似乎被突如其来的官军惊吓，他们并不敢同官军作战，才一望见官军的到来，便即仓惶向西逃遁。

    而此时，已经渡过洪河的贼兵，正在对岸慌乱地将搭建在洪河上的浮桥拆除，这分明是害怕官军过河追击的表现。

    见此情形，不由使得总督傅宗龙，一举击溃贼寇的信心大增！

    同时，由于洪河上的浮桥已被对岸贼兵们拆除阻断，使得两岸贼寇之间再不能相互呼应。

    傅宗龙看着这一切，再不管麾下官军士兵们是否心存畏惧，当即传下严令：“全军将士，立刻向西追赶，不许“贼寇”逃脱一人；至于对岸的少数“贼寇”，且先不顾，拼尽全力将尚未渡河的贼寇，斩尽杀绝。”

    他更是勉励三军将士道：“务须乘贼惊慌，一举歼除，为朝廷立此大功，为中原除此心腹之患！”