“事情没那么简单。”

    范永勤只是轻轻一句话，就将众人的幻想彻底击碎，他接着又道：“张诚此人，睚眦必报，又从不做无利之事，今番既陈兵城外，便势在必得。介休，怕是守不住啦！”

    “那又如何？”

    “是啊，这可如何是好啊？”

    “难道就不守啦，咱伸出脖子，随他张诚长刀砍来不成？”

    “总不能坐以待毙，死活……都要拼一下……”

    范永勤挥了挥手，道：“无论能否守住，上城还是要的。不过，也不好将希望全都寄托在守城上……”

    他说到这里不由沉默了起来，这下搞得众人都是一头雾水，不知他此言何意。

    终于有人忍不住，开口问道：“勤老之意，是出城……？”

    “总得有人出去，探一探城外那些兵马的底，他们究竟想要什么？”

    范永勤这话才一出口，底下便再一次乱了起来，纷纷推脱道：“谁……谁去……那些宣府丘八……可不讲道理……”

    “难道……咱这偌大家业……真……真就拱手相让不成？”

    “拼了……咱和他拼了……要命有一条……银子一分也不给他……”

    “对，就是烧了埋了，也不能便宜了张诚这小畜生！”

    “当！当！当！”

    范永勤将手里精致的鼻烟壶，用力在桌案上敲了敲，发出清脆的声响，议事厅内的议论之声霎时便即停歇下来。

    “行啦。都少说几句吧。”

    他沉声接着喝问道：“事已至此，城外宣府军马，既敢围城，又截断与外间交通，将介休困作死城一般。你等以为，他们能就此善罢甘休嘛？”

    众人面面相觑，竟无一人接言。

    范永勤见状又开口接着道：“你等守着那些银子，死活不肯舍出来，你们都是一把年纪，黄土埋半截的人啦，死活自是无所谓，可难道还要一家老小，都给你们陪葬不成？”

    他越说越是气愤，最后更怒声喝问：“难道，非要我范家就此绝了种，断了根，你等才肯舍出那些无用的银钱嘛？”

    其他几位族老被他这番话说得也觉有些难为情，互看了几眼后，才有一人切切问道：“话虽如此，可就算我等舍出钱财，总要一人出城与之交涉才好。”

    范永勤缓缓喝了一口新沏的热茶，在心下也是暗暗叹息，范家可真是一代不如一代，常年的富足生活，早已将大家的斗志消磨干净。

    如今这一代人中，恐怕只有范永斗父子还能算作人物。

    不过，真是可惜了，竟然又摊上了张诚这个杀人不眨眼的混世魔王，怕是经此一番劫难，范家百多年积攒下的庞大家业，一夕归零啊！

    其实，大族老范永勤早就料到今日之事，现如今的他就在暗自后悔，自己没有多劝劝范永斗这个弟弟，若是当初自己多下些功夫，或可成功劝阻范永斗，避免与张诚作对，便不会有今日之祸啦。

    唉。

    只是，这世上神医神药众多，却唯独没有后悔药啊！

    而且，从另外一个角度上来讲，永宁伯张诚骂他们范氏一族是卖国殃民的通奴奸商，他心中也是委屈万分。

    “追逐利益，乃商人之天性”，自古以来，凡经商之人不都是如此，这不是天经地义之事吗？

    再者说来，在这宣大三镇的土地上，无数文官武将、世袭军户豪强、商贾巨富之家，能够真正做到干干净净的，又能有几家呢？

    若是严格追究起来，怕是没有一个家族能够独善其身了吧！

    或许只是范家倒了霉，得罪了既狠毒又贪婪的永宁伯，才会落得今日之地步，也可能是范家巨大的财富，才会遭这“怀璧之罪”的灾祸。

    现如今，也只能寄希望于永宁伯宽宏大量，单只追究范永斗这一支系，而使其与旁支得以脱难，不受其牵连，便算万幸。

    心念及此，范永勤猛地放下了手中茶盏，对着其他几位族老说道：“我这把老骨头，也撑不得几年，便出城去会一会宣府来的将爷，若救得族人性命，我就是死了，也值当。

    若，事不可为，老夫也尽了力啦！”

    下首四位族老闻言，不由肃然起敬，纷纷夸赞范永勤有担当，不愧为宗祠大族老。

    恰在此时，一人推门急急而进，还未等众人看清来人，就听他已先开口说道：“父亲，县尊陈老爷……准备开门……迎接宣府来的丘八入城，要……”

    他说到这里竟一时语塞，一位族老惊惶问道：“要什么……你倒是快说啊？”

    “送了他那多金银，不是已经答应下来，绝不开城放丘八进来……”

    “就是……一天没过……咋个就要献城了嘛……”

    “啪”一声脆响传来。

    原是一个族老心中惶恐异常，想要喝口茶水压惊，却不小心将手中精致的青花茶盏摔到了地上，瞬间粉碎，他却还不自知，全身都在哆嗦，颤抖得有若寒风中的孤雀。

    范永勤心中也是惊异万分，但他仍强自镇定，沉声问道：“陆儿，可知陈老爷因何转性，又要开门迎宣府军马入城？”

    刚才进屋之人，正是大族老范永勤的小儿子范三陆，他自幼学习刑律之事，现在衙门里当值负责刑讼事务。

    范永勤三个儿子、四个女儿，可诸多儿子女婿中却一个成大器的都没有，大儿子是个赌徒当不得家，二儿子又痴迷戏子无心经营，几个女婿也无大才。

    惟有这三儿子范三陆还勉强算是一个人物，却又对经商毫无兴趣，心思全都用在地方刑讼上，虽也帮了家族不少忙，但名声却是不太好。

    不过，范三陆的机灵劲还是有的，这不大半夜的就跑到县衙里当值，好听风探信，如今听了父亲问话，忙恭谨回道：“父亲，都是韩家、张家、孟家游说逼迫县尊，尤以韩家最甚，孩儿亲耳听闻，若是县尊再不肯开门，他们……他们便要自行开城……”

    …………

    范三陆所言的韩家、张家、孟家，代表着介休城内的另一股力量。

    介休，最早是为韩姓族人聚居之地，古来就有“韩坂城”之称，民间更有“先有韩坂桥，后有介休城”的说法。

    再者此地孟姓人也很多，还流传有“三孟分家”之一说，而张姓族人也是这介休城中的老户大族。

    在介休城里，他们四大家一直都是竞争关系。

    可随着范家在范永斗手里，成功开拓出张家口的市场，大肆开展走私贸易之后，平衡便被彻底打破，范家在介休的势力也随之迅速膨胀，在各方面都对其他三家形成碾压之势。

    对此，韩、张、孟三家虽然表面上，并没有什么举动，但在心里却是一万个草泥马，暗地里也在悄悄积蓄自己的实力，等待机会将范家打压下去。

    尤其是曾经的介休商界话事人――韩家，就一直对被范家夺走话事人身份，痛恨不已，韩家家主韩光卿表面不露声色，然在暗地里却也是动作不断。

    可范家的生意正如日中天，财源滚滚，在其强大财力支持下，一切小动作都显得徒劳无力，而今日可算是等来了机会，他们又怎会善罢甘休？

    更何况，他韩光卿此时若再不露面，一旦城外那些宣府来的兵马，真的强攻下介休，他们三大家岂不都成了范家的陪葬！

    所以，自今日清晨知晓宣府兵围城时起，他们就聚在韩府密谋开门献城一事。

    介休知县陈老爷虽然与范家十分亲近，然他们三家虽不能与范家相比，但也并非毫无力量，毕竟瘦死的骆驼比马大。

    在这介休县里，他们三家如果合力与范家拼死一搏，还真是结局难料，可若是只为了打开城门，放宣府兵马入城，那就简单多啦。

    不过，他们却并未直接前往城门，而是各使家丁集结后，前往县衙求见知县陈大老爷，合三家之力，终于将其说动。

    然县尊陈老爷也还算是一个讲究人，临行前，还不忘派人通知范府一声！

    …………

    这边，范永勤听儿子范三陆简述了事情经过后，忙自座椅上起身，急道：“快，快备轿，送我出城……”

    “父亲，此时出城，无异羊入虎口啊！”

    “唉，那也比坐以待毙强啊。”

    “可……时间……怕是来不及啦……”

    “你……”

    大族老范永勤急急道：“你骑马，去拦住韩光卿，求他等稍待片刻，老夫随后就到，与他们一同出城，欢迎永宁伯麾下将军入我介休。”

    见范三陆仍然愣在原地，不由急声催促：“傻小子，还不快去！”

    …………

    介休城东门外不远处，一条河流自西北向东南流过，这便是涧河，作为汾水的支流，也是介休城的重要水源地。

    而今，就在这涧河西岸边的一处略显破败的城隍庙里，勇毅军白虎营主将陈铮坐在一张大椅之上。

    在下首也有四人分别坐在各自的小马扎上，三老一少，正是介休城韩家家主韩光卿与张、孟两家家主，而那位年轻人却是身着正八品的官服，可不就是介休县丞仲景南。

    “有劳几位老先生出城相迎，陈某还真是有些过意不去。”陈铮虽高坐上首位，说话却还是十分客气。

    “岂敢，岂敢。陈将军率王师援剿豫省，乃为国事尽忠，过境介休，我等也要略尽绵薄之力。”

    陈铮闻言只是笑笑，转头看向县丞仲景南，对他说道：“本将封永宁伯之命，沿途抓捕卖国通奴奸商，原也不想强攻破城，以免伤及无辜。

    如今陈知县愿开城门，迎我大军入城，那是再好不过，异日，本将大军豫省奸贼事毕，得胜班师之际，必在永宁伯跟前为陈知县表此一功。”

    仲景南闻言，面色一沉，没好气地回道：“陈将军不是我山西的将，领的也不是我山西的兵，本职自然也管不到陈将军，就说永宁伯，也同样管不到我山西省事，何来表功一说。

    今日，堂尊陈老爷只不过顾念城中百姓，为了介休生民免遭兵祸之灾，才勉强同意打开城门，还望陈将军能秉持适才所言，勿要伤我城中百姓才好。”

    陈铮闻言却不动怒，只是笑笑道：“我勇毅军最重军规军纪，所过之处，秋毫无犯，百姓箪食壶浆，从未有骚扰之举。”

    他说到这里时，面色突然一变，眼神冰冷地看向诸人，一字一顿道：“只要城中百姓人等，自己不来找死，便不会死！”

    这番话说得众人浑身一颤，韩光卿忙接言道：“县里已发了告示，无关人等，皆各留家宅，绝不会自行上街寻死。”

    “如此，就好。”

    “陈将军，范老先生还在外面候着，是否先让他拜见将军，然后大军再行入城。”

    “哼。”

    陈铮面露怒色，沉声喝道：“我大军入城锄奸，还需他范家人许可才行？”

    “不是……不必……”

    韩光卿有些语无伦次，他结巴道：“将军容禀，范家毕竟宅院深广，丁口众多，如能自愿配合，将军岂不也省去许多事情。

    何况，范老先生只身前来求见将军，足见心诚，将军见之一面，也无伤大雅，反倒凸显尊老爱民之心，想必永宁伯听闻，也不会责怪将军。”

    陈铮闻言也点了点头，道：“既是韩家主如此说话，本将就见他一面。”

    他挥手示意道：“刘长亮，代我陪几位家主说会话，本将会一会范家老先生。”

    刘长亮会意，走上前来就做出一个“请”的姿势，对几人说道：“小将陪几位家主，到营中走走。”

    …………

    “范老先生，还有何话说。”

    陈铮觉得自己让范永勤进庙里来见上一面，就已经是给足他面子了，所以在言语间自然就没有那么多客套。

    “范某无话可说，只求陈将军能保全我一家老小，不受范永斗之牵连！”

    “通奴卖国，乃诛九族之罪。”

    陈铮一脸严肃的神情，对着范永勤继续说道：“不过，若想留你范氏族人性命，也不是不可以！”