夜色苍茫，沔州城以南三十余里，白水关南，西庵山。

    西庵山沿着西边的嘉陵江南北走向，两者之间一条驿道在白水关分叉，远远通往西北的成州，以及东北的仙人关，再到凤州，为四通八达的要地。

    山林中的谷道之中，无数的宋军正在摸黑蜿蜒而行，战马都上了笼头，厚布包蹄，却无人骑乘，除了沙沙赶路的脚步声，寂静的让人可怕。

    走了不知多久，宋军队伍终于停了下来，就地休息。

    “吕文德，沔州城那边，不会出什么事吧？速不台是鞑靼军中第一猛将，两万大军，可是不好对付。”

    黑暗中，成州统领张度靠着树，向一旁的吕文德轻声问道。

    张度和吕文德等人一样，都是金陵讲武堂第一期先行毕业的学员，担任利州西路三关五州之一重镇成州的统领官。

    “管他什么狗屁猛将，想要攻下沔州城，没有一年半载，想都别想！”

    吕文德抹去脸上的汗水，拿起水壶灌了几口。

    自金陵讲武堂毕业后，养尊处优，负重越野行军，体力上真有些吃不消。

    至于蒙古大军是速不台领军，也是俘获了几个蒙军游骑，因疵知。至于速不台什么蒙古第一猛将，他根本不放在心上。

    自从西和州城外和蒙军一场恶战后，他就对蒙军的下无敌嗤之以鼻。一顿火炮下去，还不是照样血肉模糊，溃不成军。

    西和州城外的惨胜，只是自己缺乏经验，不够老练而已。至少，他认为可以和对方打个平手。

    “吕文德，那咱们为什么不去直接救援沔州城，反而要去半路埋伏？”

    张度还是有些懵懂。

    吕文德从水军和成州各抽调了一半人马，加上西和州的一千将士，总共四千将士，从七方关以北绕行，又沿西庵山一路南下，昼伏夜行，这一番瞎折腾，可是够累。

    “鞑靼骑兵太多，我军人数太少，野战没有任何胜算。想要重伤对方，就要出其不意。鞑靼大军要是向北撤军，必会经过嘉陵江旁的驿道。”

    吕文德的话，让张度微微一怔，脱口而出。

    “将军，鞑靼退兵，必然要派出斥候探查，他们要是渡江向西撤军，咱们岂不是功亏一篑？”

    蒙军军中工匠不少，扎筏渡江，再也简单不过。

    吕文德虽然年轻，但他是统制官，成州、水关都归他调遣，张度下意识改变了称呼。

    “老张，你想多了。万一鞑靼溃退，来不及渡江，咱们不就派上用场了吗？”

    吕文德轻声一句，黑暗中幽幽道：

    “鞑靼胜仗打多了，太狂妄自大，区区万骑就想在我宋境放肆。无论如何，也不能轻易放过他们。”

    利州西路地势复杂，崇山峻岭，易守难攻，这些蒙军如此势大，太过骄纵，得想方设法好好敲打一下。

    “将军的是。但是恕我直言，这样守株待兔，不一定有用。”

    张度对吕文德的决定，还是有些疑虑。

    “老张，凡事预则立，不预则废。我军未雨绸缪，总不会比什么都不干强。况且……”

    吕文德冷冷一笑，轻声细语。

    “陛下筹划了这么久，沔州打得这么惨烈，他能无动于衷吗？”

    他有一种预感，赵竑必定会率兵前来，沔州城外，必会有一场酣畅淋漓的大战。

    “陛下高瞻远瞩，这眼光可不是一般的毒啊！”

    张度也是低低的一声感慨。

    “老张，我想问你，到西北边塞来，你就没想过要立功吗？”

    吕文德轻声一句，张度会意，报以微笑。

    皇帝麾下，金陵讲武堂的学员，谁不想建功立业？

    “将军，你陛下，会御驾亲征吗？”

    张度幽幽一句，似乎想起了金陵讲武堂的求学岁月。

    “陛下是谁？一言九鼎，当然会御驾亲征。你不要忘了，西夏还有一万兄弟，在等着大军救援！”

    “鞑靼暴虐嗜杀，兵强马壮，也不知道，现在还剩下多少兄弟？”

    张度感慨一句，忽然问道：

    “将军，陛下御驾亲征，肯定是数万大军。数万大军北上，不会只为了这两万鞑靼大军吧？”

    张度的话，让吕文德一时无言，黑暗中，二人都是陷入了沉思。

    御驾亲征，有可能是六七万精锐边军，应该不会只是抵御速不台部吧。

    “将军，麻统领问可不可以赶路？要是不加快行军步伐，恐怕亮以前赶不到地方。”

    军士过来低声禀报，吕文德点零头。

    “传令下去，兄弟们继续行军，亮以前一定要赶到地方！”

    七方关、白水关这一带，原是麻仲的戍守范围。吕文德召他一起，除了想让麻仲戴罪立功，也有他熟悉西庵山地形的缘故。

    黑暗中，宋军将士纷纷站了起来，继续向南。

    吕文德轻轻拍了拍屁股，迈着有些发酸的长腿，加入了行军的洪流。

    又是一朝阳升起，蒙古大军之中号角声不断，鼓声雷动，无数的蒙军出了大营，杀气腾腾中，杀向了沔州城墙。

    气越来越热，双方都是避开了正午炎热时分，蒙军攻城越来越早，越来越晚鸣金收兵。

    速不台立于高坡之上，看着城头的鏖战，一张黑脸，憔悴了许多。

    十几的血战下来，步卒折损了三千多，下马攻城的轻骑兵也损失相当。加上此前察兀尔等人损失的两千多骑，南宋境内的损失，已经达到了八九千人。

    若是拿不下眼前的沔州城，他蒙古第一猛将的名头，可是要被人笑掉大牙了。而蒙古大军战无不胜的神话，也要被打破，体无完肤。

    “传令全军，率先登上沔州城的，黄金千两，牛羊各千头，赏奴隶200，婢女10人！”

    速不台传下军令，传令官飞骑传于全军，鼓声如雷，城头的血战，更加激烈。

    “统领，鞑靼这是要玩命啊！”

    沔州城墙上，赵肆刺落一个登上城头的蒙兵，大声向旁边的王坚道。

    作为原利州西路的边军，朝廷编练的新军，经历过宋金战事，他并不惧怕蒙古大军的攻城。

    “怕个球！就这些家伙，老子还不放在眼里！”

    王坚盾牌挡住对面蒙兵的铁棒，狠狠一刀劈下，蒙兵躲开王坚的劈刀，却被另外两个宋兵的长枪一左一右刺入肋下，被推落城下。

    “这些家伙，也就是骑马射箭还可以。到攻城白刃战，真不怎么样！”

    话间，赵肆和另外几个长枪兵一起，又将几个蒙兵刺落城头，蒙兵惨叫，枪头鲜血淋漓。

    这些日子血战下来，城头的将士和民兵，都是死伤了一半左右。城墙上下，到处都是尸体和伤者，鲜血涂红了城头。

    不过，虽然死伤累累，但宋军士气仍在。主将和军官们舍生忘死，城中粮草充足，蒙军损失巨大，将士们也习惯了这种杀戮。

    “掷弹兵，准备！长枪兵，放他们进来！”

    眼看蒙军攻势不退，曹友闻大声呐喊，传下军令。长枪兵后退，让开垛口，成百上千的蒙军蚂蚁一般，爬上了城头。

    城外的蒙军乱喊乱叫，纷纷舍命向城墙下奔来，更多的云梯竖起，城墙下尽是汹涌的人潮。

    “城要破了！”

    看到无数的蒙军翻进了城墙，察兀尔兴奋地喊了起来。

    “待一会，一定要杀的宋狗鸡犬不留！”

    另一个千夫长厄尔登脸上泛红，恨恨道。

    速不台不动声色，脸上肌肉却是微微抽动。

    忽然，城头令旗挥下，无数冒烟的铁疙瘩从城头落下，纷纷落入了城墙根周围。

    “啊！”

    塔里下意识惊叫了起来。

    速不台的黑脸，沉得跟一块冰冷的黑铁一样。

    厮杀了这么久，怎么宋军还有这么多的火器弹药？

    看来，一定要攻下沔州城，掠夺制造火器的工匠，去了大蒙国国的心头之患。

    “通通通！”

    一颗颗震雷在城墙下面不断炸响，空气中弥漫着呛饶硝烟味和血腥味，震雷破裂产生的破片肆意飞舞，蒙军人潮尽被隆隆的烟尘笼罩，凄惨的哭喊声从里面传出，让人栗然心惊。

    “刺！”

    随着宋军将领们的呐喊声响起，无数的枪头不断刺出，城头宽200来米，纵深10米的范围内，尽是惨烈的厮杀声。

    羽箭呼啸，空为之一暗，箭雨洒在沔州城头，宋军纷纷倒下，攻势为之一滞，就连许多城头城墙上的蒙军也被殃及，纷纷跌落。

    看来，死伤惨重之下，蒙军恼羞成怒，为了射杀宋军，连己方士卒的伤亡也不顾。

    “速不台，你……看！”

    塔里忽然指着沔州城东，惊叫了起来。

    速不台眼皮一抬，仔细看去，只见沔州城东烟尘滚滚，乱糟糟一团的蒙古骑兵，正在向北急奔而来。

    “这不是苏赫他们吗？他们怎么退回来了？”

    千户长厄尔登眼尖，惊讶地道。

    速不台心头一惊，注目观看，果然是从宋蕃边境入境，走摩岭直插宋军身后的蒙古骑兵。

    看苏赫等人满脸惊惶，舍命奔逃，他们难道是被宋军大军狙击，战败了吗？