春夏的灾情，北旱南涝，诸如桑、棉等经济作物受灾严重，而北方的旱情也导致运河浅阻，不利航行。

    以苏州为代表的丝织业，遭受重创。桑蚕毕竟季节性很强，若想短时间内恢复恐怕很难，唯有看秋蚕能否弥补一下整年的损失。

    南方一样植棉，但水灾同时也淹毁了棉田，只能说受灾的情况略好于桑田。往常南方七月就开始收新花，但由于水灾的影响，今年收成恐怕也不乐观。而像嘉定、常熟的花市，往年新花熟时，花市里早就是一片热闹，到处都是牙行高悬的标灯，乡间地头里，也是牙人往来穿梭的身影。

    此时正值七月，往年早就热闹起来的花市，而今有些冷清，乡下地头还是有不少牙人的身影，但收的花要跟以往相比，却是少了许多。

    那些规模较小的牙行，依托的都是本地资源，面对这样的天灾，同样只有望花兴叹。其实水灾之后，花价可谓一天一价，到了快收花的时候，那花价早就像火箭一样，一飞冲天。牙行是对花价最敏感的，谁都知道只要能收到花，那么这一年会是赚得最盆满钵满的一年。

    而规模大的牙行，早就瞄定了山东的棉花。虽然直隶河间、广平等府，包括河南也产花，但江南的商人似乎独钟情山东，或许是考虑山东运输便利等因素。就像吴县的大牙行钦家，早在江南水灾之后，大东家就去了济宁亲自坐镇。

    当然，钦家主要还是服务于江南来的商人，像同为吴县的洞庭商人翁氏、席氏、葛氏、叶氏这四家，早就在运河沿岸，以临清为中心，经营南北布行、典当业将近四十年，两代人。

    钦家与济南王家稍有不同，王家基本垄断了东昌府和济南府两地的棉花，商号下的牙行牙人遍布两府，再依托临清运输。若单从资金实力来看，王家可能还逊于钦家，胜在是本地龙头。

    兖州府同样盛产棉花，而且面积不小，都相当于东昌和济南两府之和了，所以这里外来的牙行也不少，收花价总体是略高于东昌，作为居间赚差价的牙行来说，相同条件下投入的成本要高些，利润就要薄一些。

    但是，外来的牙行未必就赚的少，毕竟南方的花价本就高于北方。尤其在南北方都受灾之后，北方以临清花价为标杆，同样是节节看涨。正常年份的临清花价最高也不超过每石二两银，但现在是七月，即将到收花季，临清的花价已经掠过了二两每石，而且每日还打不住的往上扬。

    无论王家也好，钦家也好，目前最担心的反倒不是收花，而是运输。尤其钦家，东家天天在愁怎么把花运出去，如今运河堵就堵在徐邳段，莫说运花，就是运漕粮都成问题。

    七月，北方总算下了一场大雨，旱情稍有缓解，这下临清又开始热闹起来，不仅是漕河带来的商业繁荣，还有诸多花商、牙商同样也活跃在其中。

    陈增基本是一月来一次临清，就为收税，收完便回徐州，根本就不在临清呆。他知道魏进忠的身份，而且也知道他在临清，不过他才懒得理会，以前马堂那会就闹的很僵，反正大家各收各的税，最好谁也别影响谁，见面都可以免了。

    陈增都不理，那魏进忠就更无所谓了。他也确实没时间跟陈增周旋，眼下棉花收获在即，要开征花税还有许多预先工作要做——就好比开个海运的码头。

    魏进忠只带了刘时敏和贾艾去胶州，还有王掌柜特意全程作陪，其余人则留在临清处理衙门的事。

    几人都骑马打算走驿路，但从临清到济南还没有一条官路，到济南之后，往青州府方向出发，这是山东境内一条官路，直到登州府的。

    抵达青州府青社驿后，四人准备歇息一晚，第二天再出发到潍县。潍县到高密，再到胶州，这一路没有官驿，到时就走一步再打算一步。

    几人到了驿站，洗漱一番后，准备再让驿站的厨子做些吃食。这一路来颇为辛苦，天气炎热不说，饿肚子那是常态，总之出门在外，肯定是要比在家辛苦。好在王掌柜早有准备，倒让他们几个省事不少。

    对驿站的厨子自然不能要求太高，把食物弄熟就行，味道就不用想了。即便这样，魏进忠依然吃的津津有味，他是吃过苦头的，对于食物他只有一个要求，就是能填饱肚子就行，味道是其次。

    可是其他人却不这么认为，不过这其他人并非他们一桌中的谁。

    “这，这为大哥，你这这炊的是米饭？我也是付了你饭钱的，就不能炊熟一些？还有这菜，白水煮也不是不可以，就不能多放一些盐？”

    “这为客官，小的确实没法，尽力了。要知道今年大旱，地里是颗粒无收，如今这点粮还是匀出来的，自然也不是什么好米，炊饭米不涨，吃起来可不就像夹生饭。至于盐这些，都是金贵的东西，觉得没盐味，您就忍忍算了，出门在外能填饱肚子都是万幸。没瞧见路边那些……”

    “诶诶诶，哎！算了……”那人打断了厨子的话，“我也就是抱怨一下，没有别的意思。”

    随后又小声唠叨：“今年莫说北方旱，南方也是涝啊，我那家乡今年同样遭了水灾，家里到是有些地，基本也是没啥收成。”

    “哦？客官是哪里人？遭了灾家里可还有人？”

    “松江府人呐。”

    “松江府，挺远的吧？只是客官你怎会在山东，就不但心家里？”

    “也是才收到家里的信，我本是出来游历，开春就离了家，遭灾那会已经在保定府了。”

    “世道可不好，你一人出门就不怕……”

    “总之小心就是……”那人想了想，又问道：“诶，对了，正想问一下，你可听过甘薯？”

    “甘薯？未曾，吃的？”

    “像芋头吧，但这甘薯是旱地种的，关键是耐旱，而且不挑地，一亩产出惊人，是好东西。保定府今年旱情就挺重，那时我还在保定府，首先想到的就是甘薯，要是能推广开来就好了，只可惜没人知道这东西，更不用说种植了。”

    “要真像您说的，那可真是功德无量了，但这东西哪里有呢？”

    “闽浙一带吧，出现也只有几年时间，估计有人在试着种……”

    那人与驿站厨子闲聊，魏进忠只听了几句就没再理会，倒是刘时敏听得认真，又看了那人几眼，似乎要记住他模样。

    简单吃了东西，四人就回了各自房间。魏进忠一回到房间，啥也不管躺下就睡，一沾床很快就睡了过去。一夜好眠，待第二天醒来，仿佛又回了血一般，精神抖擞。

    简单吃了东西，四人又准备出发。驿站的马夫牵了马来，魏进忠正准备上马，就见一人站在马前挡了路，他认得是昨天吃饭时的那人。

    “冒昧打扰，在下徐光启，不知几位是到哪里？呃……我可不可以随你们一起走？”

    突如其来的人，突如其来的问题，让魏进忠愣了一下，但很快就反应过来。他先打量一番，见这人就是一书生模样，只是衣衫有些破旧，除此倒没觉得有啥危险。”

    刘时敏先开了口，问他道：“你自己不知道去哪里，就说跟着我们的话？那你从哪里过来的？”

    那人一听眉头微微一挑，但很快回答说：“在下从登州过来的，之前走过一遍官路了，本来就是游历，没有特别要去的地方。看几位不像是行商走货的，也不像官府的人，想来跟我一样的吧，就是到处走走看看停停？”

    刘时敏笑了：“呵呵，你说的似乎还真是那样，我们打算去胶州，你去过了吗？”

    “哦，好啊！”徐光启眼神一亮，“在下正好也打算去。”

    “你去胶州做啥？”

    “呵呵，说来你们可能不信，在下就想去看看，海边有无种水稻的人家？”

    “啥？哈哈哈……”刘时敏一听大笑，“这位书生，您懂不懂稼穑？怕不是读书读……那啥了吧？”

    徐光启笑呵呵的，也不生气，“就是去看看，万一有呢？要是有人家能在海边盐碱地里种出稻子，那可不得了啊！”

    魏进忠也听得稀奇，见他一本正经在说，不像是傻的，“真有人能在那种地里种出庄稼？”

    “就是不知啊，不过要是没找到也没关系，那在下就自己研究好了。”

    这话说的连王掌柜都诧异了：“徐先生，你能研究出盐碱地里种庄稼？别开玩笑，这种玩笑可不好笑。”

    “在下没开玩笑。”徐光启依然笑眯眯的说道。

    刘时敏却有些不认同：“徐先生，昨晚听你说起了甘薯，我觉得都比什么盐碱地里种稻子靠谱，要说研究，还不如研究这个。”

    刘时敏知道甘薯，还是他在文书房时，因为平时喜欢整理过去大臣的奏疏，他曾经见到过这份关于甘薯的奏疏。奏疏是几年前的，想来这东西出现也就几年功夫，但要是能推广种植，确实是功德无量的好事。

    徐光启道：“甘薯是外来的，本地没有苗种，无法推广。”