冬去春来，转眼又是暮春时候，支道林遁已于去秋云游，至今未回，前日托书来，说是在会稽，那里山水佳妙，正好流连，归期怕要迟上一两月。本来谢安可以找刘惔、王蒙等老友玩，可是提亲遭拒后，虽然这是他的本来意愿，但真被拒了，他对刘惔有了点小看法，平日里关系这么好，把我夸得天上有地上无的，真到提亲，就试出来了，到底不是他心中的才俊人物。一念及此，就觉得再见刘惔，亦觉无味，此后轻易不登刘府大门。此时的谢安有些后悔，本不该拿提亲一事儿戏，本以为一件趣事，如今方知戏不得，硬生生毁了一段自己相当看重的友谊，哪怕只是场面上的友谊，也弥足珍贵。

    这个春天真的好寂寞，眼看柳浪成荫，梅子挂满枝头，竟还未出游过，天天闷在家里，对几本书，一壶酒，生生把这柳绿桃红辜负了。

    这日，谢安打起精神，命仆从陈浪整治食盒，套上牛车，他打算去郊外游一日，算是与春风践行。久不出门，郊外麦苗青青，菜畦成行，远山近树，柳絮飘飞，亦如满天散淡的云，无问东西。谢安兴致渐高，越走越远，最后在一片槐树林里停下，槐花的清香弥漫数里，任是满腹愁肠，到此也心神俱醉。仆人铺设好坐垫，酒菜，谢安说这里没外人，坐下来一起吃吧，陈浪也不客气，对面坐下，此人原是谢尚的一名侍卫，谢安见他身手不凡，向谢尚要了来，名为保家护院，事实上成了他的私人保镖和陪练，无事就陪他练习拳脚剑术。二人喝了几杯，谢安正要举箸，忽见不远处的小竹林里，隐约露出一面酒旗，竹林后隐着一个酒家，这倒有趣，谢安扔下筷子，拔脚就走。陈浪忙收拾东西，套好牛车跟上去。

    小酒店坐落在芳草坡上，屋前一片小竹林，虽是乡村野店，颇有几分野趣。他走进大堂，店面相当宽敞，摆了七八张桌椅，且是收拾得窗明几净，老榆木桌椅也都抹得干干净净。店内约有十多位客人，或者三五团坐，或者一人独酌。谢安挑了一副靠窗的桌椅，跑堂的是位中年男子，身量健硕，眉宇间一股英气，这身材，当跑堂可惜了，应该去从军，谢安心想。不过，兴许人家就喜欢跑堂呢，他可不想操心别人的志向。跑堂的走过来，阴沉的脸硬挤出几分笑容，问：“客官想要点什么？”

    “一壶酒，一碟牛肉，一盘海蜇丝，素炒龙须菜，一尾鲜鱼汤。”

    “好的，您稍等。”

    等酒菜的工夫，谢安四下看了看，与隔座的一位少年目光相遇，那少年忙扭头，佯装喝酒，谢安觉得这少年似乎哪里见过，但是哪里见过呢？又想不起来。这时，陈浪进来，头上都是汗。

    “就热成这样？”谢安笑问。

    “那牛倔得要死，吃草，不肯走，我死拉活拽，费了老鼻子劲。”

    谢安递过酒壶，说这酒不错，喝两口解解乏。

    酒菜上桌，二人随意吃喝，直吃到日影渐西，客人大多散去，谢安朦胧有了睡意，倚窗休息。

    这时，那位跑堂的换了一身青衣，肩上跨个搭链，看样子准备出门几日。他刚要跨过门槛，一个七八岁的男孩冲出来，哭着叫父亲，抱着他的腿不放，跑堂的弯腰抱起儿子，含泪说：“牢之不哭，爹爹去几日就回来，你好生在这儿待着。”

    “父亲骗人，烧火的小二哥说，父亲把我卖了，不要我了。”

    跑堂的眼泪刷地滚了下来，他扭头抹掉眼泪，强笑对儿子说：“小二哥骗你的，东家让我去买牛，过几日就回来了。”

    “真的吗？我和父亲一起去买牛。”

    “你太小，走不动道，听话，在这儿等爹爹回来。”

    “不，我不，我能走，父亲忘了，我们来时走了好几个月，孩儿何时走不动道了。”

    店主人和伙计们这时都围拢过来，好几个伙计都悄悄抹泪。

    跑堂的沉下脸，将儿子塞进一个伙计怀里，转身就走。

    男孩急了，撕心裂肺地哭喊着父亲，无奈伙计紧紧抱住他不放。男孩急了，一口咬住伙计的手臂，那人负痛，手一松，小男孩箭一般冲出店门，在院子里追上父亲，抱着他的腿不放。跑堂的一脚将孩子踢开，他在房檐下找了一根绳子，将儿子绑在树上，最后亲了一下儿子的额头，在孩子耳边说：“你等着，我一定会回来接你的。”

    他朝店主人跪下，磕了三个响头，磕得额头渗出三道血痕，说：“请善待我的孩子，拜托了。”说完，跋脚走了。

    “什么父亲呐，能生却不愿养，枉你还是七尽男儿，何不找个地缝，自我了断。”围观的青衣少年讥讽道。

    跑堂的瞠目而视，沉声不语。

    少年走到小男孩身边，解开绑他的绳子，拉着他的小手，问：“你爹爹为什么卖你啊？”

    “爹爹欠了店主人好多钱。”

    少年转头问店主：“这个“好多”是多少？就要人家父子离散。”

    店主人说：“不关少爷的事，还是别耽误刘兄上路了。”

    “原来你姓刘？和本少爷同宗，这闲事看来当真得管管了，你能欠了多少钱，儿子都不要了。”

    跑堂的含泪说：“我的儿子我岂不疼，可惜我刘建时运不济，千里投人不着，流落在这店里，盘缠用尽，去冬又生了场大病，若非这店家收留，我父子只怕早已饿死在路边了。只是欠下店主二十余两银子，只好将孩儿卖与店家，店主好心，又赠我几两盘缠，准备回家去。”

    少年闻言，对店主人说：“银子呢，我身上没有，不过，你看这黄牛和这牛车，不知值不值二十两银子。”

    店主人笑说：“少爷说笑了，二十两银子，哪能买得了一头牛，这牛车，黄铜镶的车辕，也值不少钱。”

    少年微微一笑说：“既如此，让这父子一起走，牛和牛车归你了。”

    刘建闻言，“扑通”一声给少年跪下，伏地不起。

    少年扶他起来，说，进店去，慢慢说。

    二人回到店中，谢安也回到座位，细听原委。

    原来这刘建本是将门之后，他的祖父刘羲曾是晋武帝司马炎身边的武将，曾任北地、雁门太守，西晋亡国之日，刘建的父亲死于乱军之中，于是刘建率家人一路南逃至江淮之间，途中为盗贼所劫，家资被抢，后流落到兖州，为保命，加入流民组织，忙时耕田，闲时练兵，结坞自保。刘建的祖父在洛阳时与王导关系不错，他本想投奔王导，却因家资全无，一家老小靠他保护，不敢轻易上路，一直耽搁到前年，逐渐攒了些家私，开春，他带着儿子刘牢之到建康投奔王导。这一路，走了两个多月，待他到了建康，恰逢王导风光大葬。刘建此时所带路费十去七八，本指望王导相助，谁知斯人已逝，刘建欲哭无泪，欲回家无路费。昔日曾听父亲说起过与郗鉴略有交情，他想碰碰运气，于是又辗转到京口去投郗鉴，好容易到了京口，郗鉴病危，几天后驾鹤西去。

    这回刘建已不是欲哭无泪，而是五雷轰顶。千里投奔，却一再落空，而今路费已尽，带着这幼子，真真是有国难奔，有家难回。无奈之下，他将祖父留给他的宝剑当了，一路省吃俭用，走到这家旅店时，身上只有几枚铜子了，秋雨连绵，父子二人衣衫破败，难敌这秋风秋雨，迁延在店里，不敢上路。入冬后，父子二人相继染病，店主本想赶二人走，一来欠账太多，这一走，就彻底打水漂了，二来看他们实在可怜，总不能任由他们病饿路旁吧，特别是刘牢之，这么小，却从不叫苦，有饭吃，定要与父亲同享，没东西吃，硬是一声不吭，和父亲一起挨饿。店主生了三个女儿，老板娘对刘牢之越来越喜爱，也就一直容留他们父子。

    可喜爱归喜爱，欠债归欠债。刘建和店主商定，在店里做工还债，吃住除外，每月工钱六文钱，他欠店主20两银子，也就是说，得在这里打三年工。好在暂时衣食无忧，他一边做工，一边写信给妻子报平安。

    半月前，妻子写信来，说刘母病重，想见儿子一面。刘建至孝之人，听闻母亲病危，着急回家，就打算留下儿子为质，待将来凑足欠银，再来赎儿子。店主夫妇亦有留下刘牢之的意思，就答应了。

    谢安想，怪道此人一身英气，却在这里跑堂。而这青衣少年，人生得瘦小，出手却十分豪爽，一头大黄牛说送就送，可见不识世务，白白让人占了便宜。他走过来，从袖里摸出一块金子，约三两重，他将金子交与刘建，说这些大约足够抵债了。

    刘建站起来，正要施礼道谢，青衣少年一拍桌子，大声说：“本少爷行侠仗义，谁让你多管闲事。君子一言，四马难追，我说了用牛抵债，就用牛抵，凡事都有个先来后道，你若先拿金子抵债，我无话说，现在却来做好人，本少爷不喜欢。”

    谢安心想，人不大，好大的脾气。他微笑说：“既如此，谢安不敢争功，我这金子，就送与刘兄父子做路费吧。”

    刘建推辞道：“先生盛情，刘建心领，这金子断不敢受。”

    谢安道：“刘兄别推辞，路上用得着，别让孩子再受罪了。”

    刘建接过金子，满心感激却一句话也说不出来。

    半日，转身问青衣少年：“不知少侠尊姓大名，他日定当厚报。”

    青衣少年笑说：“在下一介布衣，不敢比谢氏高门，贱名不足挂齿。再说我帮你也不是图回报，只因我自幼丧父，深知无父的痛苦，所以不忍你们父子离散。阁下不必放在心上。”

    “世上真有如此高义之人，我刘建何德何能，得遇二位，也罢，大恩不言谢，此恩，我刘建记下了。就此别过，愿老天爷可怜我，他日再相逢。”

    刘建父子喝了一杯壮行酒，和谢安及少年洒泪而别。

    二人目送他们父子远去。

    谢安笑对青衣少年说：“今日出游，不想遇这等奇事，大为快意，你我相遇，也是缘分，刘公子不肯告诉刘建你的名字，总该告诉我吧。”

    “这是当然，在下刘小甲，家住秦淮河畔的永宁巷。”

    “太巧了，我家在青衣巷，和永宁巷并不算远，我们也该回去了。公子的牛车没了，不如坐我的牛车同回如何？”

    刘公子的脸刷地红了，拒绝说：“不劳谢兄挂心，天色尚早，春色如此好，正好边走边赏，谢兄只管请回，不必管我。”

    “既如此，我和你一起走，你我说说笑笑，更有趣。”

    刘公子无法，只好和谢安同行，二人的仆从跟在身后，牛拉着空车，慢悠悠地跟随，难得惬意一回。

    走了几里地，刘公子的额上就布满细密的汗珠，体力渐不支，他逞强，不肯说出来。谢安想，这个刘公子，也太娇生惯养，走了这点路，就累成这样，还有十多里路呢。为了分散他的注意力，谢安说：“不知刘公子平日喜读什么书？”

    “我因自小体弱，并未认真上过学，家里也没多少藏书，肚子里着实没什么学问，不像谢兄，出身诗书礼乐之家，家学渊源，博学多识，着实让小弟羡慕。”

    “你又打趣我，今日几次讥讽我出身高门，我还没找你算账，这会儿又拿这个噎我，你虽不肯说，可你这双眼睛全都说了，如此聪慧的双眼，说你肚里没学问，鬼才信。”

    刘公子吃吃地憨笑，看着谢安不语。

    “又在想怎么圆谎，省省吧。”

    “那你又喜欢读什么书呢？”刘公子反问。

    “我生无定性，诸子百家，诗书佛经，琴棋书画，见一样爱一样，结果样样不精，成为学人的笑话。”

    刘公子哈哈大笑，说：“谢兄欺我，你当年和王蒙等人通庄子《渔夫》篇，洋洋洒洒两万字，满天下谁人不知，这会在我面前装谦虚。”

    二人说说笑笑，不觉又走出几里路。这时，不知谢安说了句什么，刘公子不高兴了，赌气不理他，谢安拉他的衣袖道赚，刘公子扑哧一笑，顺脚向一块小石头踢去，石头飞了出去，刘公子也跌坐在地，抱着脚喊痛，原来石下有一小截树枝，刺进刘小甲的大脚指，鞋袜都刺破了，往外渗血。

    “怎么啦？”谢安、陈浪、青扬（刘小甲的仆从）都围了上来。

    血从鞋子里渗出来，刘公子脱掉鞋，袜子被染红了一大片，谢安说脱了袜子，看看伤到哪里了？可是刘公子死活不肯，又急又痛，眼泪只在转眶里转。

    谢安扶他站起来，看能不能走，有没有伤到骨头，刘公子走了一步，疼得心里直哆嗦，腿一软，人就往下溜。谢安一把抱起刘公子，向牛车走去。

    “放我下来，我自己走。”

    谢安理都不理，将他抱上车，说你就乖乖坐着吧。

    一行人走了几里路，忽然一伙强人从树林里窜出来，约一二十人，手持凶器拦住去路。谢安拔剑挡在牛车前，护住刘公子，两个仆人也背靠背护在主人前面。

    为首的强人大声喊：“识相的放下武器，跟我们走，否则明年的今天就是你们的忌日。”

    谢安道：“你们想干什么？要钱，我身上还有一些，牛也送给你们，放我们走，如何？”

    “这牛能值几个钱，有二位在，还愁换不来一百头牛？”

    “你们这是要绑票？”

    “我就爱跟聪明人说话，一点就透。怎么样，是自己跟我们走，还是让我们捆了，拖在地上走。”

    谢安想，陈浪虽勇，自己也能抵挡一阵，可对方人多，怕是凶多吉少，可是就这么不抵抗就被人绑了，实在咽不下这口气。他扭头看刘公子，只见他虽然脸色苍白，但并无惧色。

    谢安低声说，冲出去。

    陈浪和青扬扑进敌阵，左冲右突，杀出一个缺口，谢安用剑背在牛屁投上猛击一下，牛痛极，四啼生风，直冲过去，谢安追着牛车跑了一里多地，牛劲泄了，前腿跪地，满口喷白沫。谢安见牛指望不上了，眼见强盗追过来，他俯身，说：“快，我背你走。”

    刘公子说不，我不走，你快走，不用管我。

    谢安说：“既如此，咱们就在这儿等着吧，生死交由天定。”

    刘公子急道：“这又何必，你我素昧平生，今日偶遇，岂能连累谢兄白白送死，你快走吧。”

    那伙强人边打边追，离二人的牛车越来越近，刘公子催促谢安快走，急得眼泪都出来了。

    谢安一言不发，静静看着刘小甲，那眼神明明白白：你不走，我就不走。萍水相逢也好，素无交情也好，只相处了半日也好，可是难得我们一见投缘，我认你为红尘中一知己，所以，生也好，死也好，我不会丢下你不管。

    刘小甲无法，只好说你过来吧。谢安在车厢前微俯身，刘小甲红着脸，伏在谢安背上，抱住他的脖子，谢安背着他向前跑去。

    陈浪二人断后，开始还能背靠背互相照应，很快被分头包围，二人身上早已结结实实挨了好多棍，体力渐不能支，若非强人们不想杀人，只想生擒，他们早成断头鬼了。强人们留下五六人收拾残局，其余人急追谢安。

    一条小河挡住去路，谢安放下刘公子，让他藏在自己身后，他按剑护在他身前。强人们扑上来，谢安挥剑迎上，他的剑术本就平常，此刻还要顾及刘公子，更是左支右绌，敌人的包围圈越压越紧，衣服被割得像渔网，若非对方一心要活的，他早死八回了。

    正危急间，一个身影杀入阵中，接连砍伤数名强人，强盗们不敌，唿哨一声，逃散了。

    原来是刘建。谢安二人惊魂初定，问刘建你怎么来了。

    这时，刘牢之从竹林里跑过来，依偎着他父亲，满心都是崇拜，刚才父亲勇斗群寇的英姿，看得他童心怒放，之前还对父亲卖掉自己生气难过，此刻只感到骄傲自豪。

    刘建抚摸着儿子的头，对谢安说：“我走在半路上，先后见好几拨壮汉朝酒馆方向走去，我就有几分好奇，后来听其中一人说，这样的呆鸟一个都难找，这回碰上俩，咱兄弟们这回准发财。我就悄悄跟踪他们，他们在洒馆旁不远处的小树林里集合，然后五六人骑马上路，十多人跑步随后。我忙和牢之紧随其后，总算及时赶到。

    谢安拉住刘牢之的手，说：“你跑这么多路，累坏了吧。走，到叔叔家去，叔叔请你吃好吃的。”

    刘建说：“这前面已无危险，我们就不去叨扰了，赶路要紧。”

    “天色已晚，明日再走不迟，你不累，孩子如何受得了。而且，在下还有一言，正欲与刘兄相商，请不必推辞。”

    刘牢之见了谢安和刘公子，顿生亲近之心，不想分别，眼巴巴地看着父亲，刘建心下也想结交谢安，只是怕打扰人家，见此情状，也就同意了。

    一行人边走边聊，经过刚才的恶战，大家情绪高涨，并肩作战后，三路陌生人，顿时亲如故友，聊得十分开心，不知不觉，到了刘公子家附近。

    刘公子要在这里下车，让仆从扶着下车，和众人一一别过，从头上拔下一支玉簪，插在牢之头上，说这个送给你，留作纪念。

    牢之甜甜地一笑，说谢谢刘哥哥。

    刘公子轻轻一笑，转身靠在仆从身上，一步步往家挪。

    谢安满心不舍，而且连刘小甲的家都不知道，他日想去看他，都不知哪里找，一念及此，他唤了一声“且住，刘公子。”

    刘小甲回头。

    “让陈浪背你回去吧，别伤了脚骨。”

    “不用了，真不用了，我能走回去，等我脚好了，我就去找你。”

    谢安听懂了他的话，此刻不能让你知道我住哪儿，你知道，就等于刘建知道。

    谢安不好再强求，看着他的单弱的背影，硬硬心肠，和刘建父子回家去了。

    晚上，谢安设宴招待刘建父子，席间，谢安说：“刘兄既为将门之后，身手又如此了得，不知刘兄可有心从军？”

    “在下日思夜想，千里投奔，也是想谋一军职，只是投人不着，有心杀敌，报效无门。”

    谢安笑道：“家兄谢尚，现任建威将军，驻军历阳，最喜招纳英才，刘兄可愿到家兄麾下效力？”

    刘建大喜，纳头便拜。道：“谢将军风流多才，名满天下，在下仰慕已久，若能在他麾下效力，平生所愿。待我回家安顿好妻小，定去投奔。”

    谢安要来纸笔，写了一封推荐信，交付刘建。当晚，宾主尽欢而散。