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    “哟呵！！！”

    一望无际的宁夏甘肃草原，此时还是属于番地之属，并未直接接受大明朝的掌控。

    草原上，一支纵马奔驰的骑兵队伍，嘴里吆五喝六、兴奋二娴熟地操控着胯下精骑，自由驰骋在这片草场之上。

    “将军，今日咱们又吞了一伙马帮，这手中牲畜粮食可是不够咱们半月只用了，是不是该找一只肥羊填补填补？”

    当先的几匹精良战马之上，几个穿扮着汉人服装的中青年人，一边随着胯下马儿起伏奔腾，一边还有暇交谈。

    “周边那个部族被你们给看中了，说来听听？”

    当先一骑的汉人青年回头撇了身后几个心腹一眼，一副早知道你们打什么主意的神情问道。

    青年人皮肤在北方凄厉的风霜之下，整个人显得粗狂而带着几分腮红，不过仔细观察，依稀还能辨认出对方的面容，却是那前岁跟着闯王李自成逃亡到草原番地当中，最后脱离了农民队伍的洪养堂一支农民起义军偏师。

    在与李自成主力军队分散以后，洪养堂带着队伍在刚察镇呆了一段时间，不过队伍开销太大，小小刚察镇周边的部族和土地，不足以供养洪养堂这一支数千人规模的军队，到头来为了生计，洪养堂带着队伍又悄悄杀到了宁夏、甘肃这一带有着众多游牧民族聚居的草原上来。

    大明朝自英宗皇帝亲征瓦刺兵败土木堡之后，其对于北方游牧民族的军事态度，从积极进攻转变为了被动防守，而随后的几任皇帝更是将边防兵力收缩，只是维持几个重要卫所作为象征，如宁夏甘肃这样的国土当中，虽然设有卫所，可是其兵力更多防御北方的蒙古人部族，内部草原兵力反而相对空虚。

    加上如今明朝内陆农民起义层出不穷，官府更多的兵力军事都用于镇压农民起义和防范北方女真蒙古，更是让宁夏甘肃几乎成了游牧民族都自治地，明朝卫所几等于无。

    这里有着通往西域都河西走廊，各种各样的民族部落都能在这里看到身影，对于洪养堂他们来说，简直就是一个天造地设的栖身之所。

    唯一美中不足的，就是洪养堂所部将士的实力，在这片混乱之地中，似乎稍显单薄了一些。

    哈密卫等明朝已被西方少数民族蒙兀儿人建立的叶尔羌汗国所据有，原本作为拱卫河西走廊都关西七卫已经被人撕破了口子，也就意味着大明朝对于河西走廊的掌控名存实亡。

    洪养堂他们首先在这片没有王法制约的混乱之地当中，寻了几个弱小部族，将其劫掠吞并，占据了对方的土地和牲畜，渐渐在草原上站住了脚跟。

    随后洪养堂他们学着当初洪门强大起来的旅程，一边寻找周边能够动手的目标，一边吸纳从东方逃亡过来的汉族子弟，以及草原上多如牛毛的马帮势力。

    当然，最重要的一点，却是要让自己麾下的将士迅速学会骑乘战马，改行作为骑兵作战。

    草原上的战斗，可不像明朝内陆那样，只有明朝主力和农民军精锐当中才有少数骑兵的身影。

    在这里，草原男子从小就跟战马打交道，除了吃喝睡以外，其他大部分时间，草原的儿女都差不多是在马儿都背上度过的。

    因此，洪养堂他们想要彻底在草原上立足，那么他们就必须要懂得马匹上作战。

    花费了将近一年多的时间，洪养堂麾下也终于有了一支一千多人规模的娴熟骑兵，这也让洪养堂他们在对外作战时有了更加强大的手段。

    “嘿嘿嘿，西北戈壁滩附近新近搬迁过来一支蒙兀儿部落，人口虽然不算太多，但是他们部族当中的牛羊却是不少，要不咱们这回就去搞他一搞？”

    心腹大板牙被洪养堂点破了心思，却也不怕，干脆地说出了自己的目标。

    “等回去以后，咱们好生商议一下，了解其中虚实再说！”

    洪养堂不置可否，轻悠地回了两句之后，脚下一夹马腹，心爱战马便心领神会一个纵身加速，渐渐脱离了身后将士的行列。

    “等等咱们，将军！”

    不是所有战士的战马都跟洪养堂麾下战马一样神骏的，在洪养堂战马加速以后，他背后马队越来越长，在夕阳都照应下，如同一道长蛇。

    越是在草原上生活，越是能感受到大自然所赋予大漠、草原的苍茫生机，以及自由神采。

    随着麾下将士的数目越来越多，洪养堂这一部农民军偏师，从之前的四五千人，渐渐壮大到了将近万人的地步，成为河西走廊这片草原当中一个不大不小的势力。

    之前在洪门之时，年轻的洪养堂接受了洪门一番教育之后，除了一腔年轻人都热血之外，再无其他杂念；随后被谍战所相中，接受了谍战所一番培训之后变被派往农民军中，成为洪门安插在农民军中的棋子。

    经过自己的努力，以及洪门总部从旁协助，很快洪养堂便爬到了农民军一个中层将领的位置。

    不过手中虽然有了数千农民军将士，可是不管事从兵员素质来说，还是农民军规模来说洪养堂所部在农民军中都实力，那可真是一点都排不上号的。

    因而，他还是只能看别家统领都眼神行事，作为农民军中的炮灰队伍，每每好不容易拉拔起一支队伍出来，就被农民军诸如过天星、混天星等将领派去打先锋，一战下来几乎又是被明军打成一个光杆司令。

    之前洪养堂有意掉队，脱离李自成主力部队的掌控，其中既有洪门情报支援的关系，让他能够辨识前方的危机；同时他也是希望能够摆脱这些草头军出身的农民军将领都摆布，不让自己苦心孤诣拉扯起来的军队，一次次被人当做炮灰给填了明军的刀口。

    在这片混乱草原上厮混来的一年有余，洪养堂终于体会到独掌大权的那种快感，同时也感受到生杀予夺的强大威势。