举水流经西陵（新洲）县城东南下，至长江交汇口以西数里有一片面积很大的湖泊，名为西陵浦，亦称为西陵陂，但都是一个意思。

    而举水河口南面的江心，则有一片很大的江心沙洲，当年刘毅率水师击败桓玄于此，称为峥嵘洲。后因当地商户在此洲上遍植桃树，三四月时洲上粉红一片，远近可望，时人也称为桃洲。

    两天前，朱景符率部往援邾城时，因担心江夏水师不敌朝庭楼船舰队，便在桃洲上修建了一座小军营和哨塔以为警戒，命部将率船队由举水开进西陵浦内陆湖里藏避。

    然而，朝庭水师很狡诈，猛攻邾城两天未下，引来朱景符四千江夏兵支援后，马上转往南岸攻打武昌，同时派了哨船搜索长江两岸，很快寻着小船队顺藤摸瓜，找到了西陵浦。于是这天一早，五千江州水师分乘一百七八十艘大、小战船离开南岸北上。

    鄂城外江码头至桃洲不过六七十里，这么大的动静，江北岸的哨船很快就发现，朱景符只得快马离开邾城，赶到桃洲军营，同时命水师出西陵浦，沿桃洲南岸集结，摆开阵势准备迎战。

    好在敌军水师也很是持重，一路行进得很慢，至桃洲附近没有贸然攻击，而是派了许多哨船来回反复侦察，确认了兵力占优，才在未时沿江面一字节摆开，如墙而进。

    朱景符也是无奈，他并不熟悉水战，打算据桃洲江心岛为据点拖住敌军水师，为江夏布防争取时间。就在这时，从上游驶来一艘小船靠近桃洲已经戒备森严的码头，一名脸面黑瘦，身形瘦长的军官，在几名水师士兵簇拥下从小船上下来，直往营寨前敌楼而来。

    “报！中府水师参谋、广野郎将潘嘉将军从江夏赶来求见！”

    正是潘嘉，原是湘州别驾，不想到襄阳走一趟，已经转为中府水师将领，朱景符在敌楼观敌了望，已经看到了，但他没有下去，此时远处江面上的小哨船已经接敌战，敌方大船队也在接近，而已方船队只有七八十船官运船，加上据守桃洲营的士兵，也只有三千兵，很难抵挡。

    “丰城侯！请速将大船调出来，撤归江夏，我军水师羸弱，不可与其浪战。”

    潘嘉这一开口，让朱景符皱起了眉头，苦笑道：“潘将军，你也看到了，敌方水师已逼近，此时想撤也晚了。”

    “我方目前与敌正面水战，败局已定，这些丰城侯不用担心，某带来了陛下诏命，丰城侯赶快下令将大船撤往江夏，营寨士兵撤往西陵，路上某再与你细说不迟。”

    潘嘉说完，取出一卷裱糊在薄绢卷轴上的诏书递上前，朱景符接过一看，上面只有简短的一句话：速撤往西陵，转道往滠阳、涢口设伏。

    朱景符看完，疑惑地问：“滠阳、涢口？那里不是云梦北大泽吗？敌军会狂妄到钻进去？那陛下法驾与陈道景将军率中府水师还在江夏吗？”

    “武昌那边已有江夏黄别驾在设法策动敌军，陛下已率部分水师，退归汉水沔阳北面的潴口，陈道景将军则水师大部沿江退往上游州陵（嘉鱼县北长江弯道处），如此部署，丰城侯应该明白了吧？”

    朱景符很是担心，皱着眉问：“张网以待！部署是不错，可黄别驾此前看起来貌不惊人，他能让敌军水师全部入网吗？那西阳与武昌是不是也要弃守？可别弃了就再也夺不回，那荆襄的防务可就糜烂一片，再难收拾了。”

    “可陛下已经下诏准许行事，那边敌军水师仅剩三里，丰城侯再不下令可就来不及了啊！”

    “传令！北面右冀、中路五十艘战船全部撤归江夏，南面左冀三十艘立即迎战！”朱景符大声下令，脸色很是难看地对身边一名亲兵牙从道：“去知会左冀柴法让军主，让他能挡多久就挡多久，挡不住了自己想办法逃命。另外派人去邾城，通知胡崇之，若敌军移师江北大举攻城，可坚守三日，寻机撤回西陵。”

    朱景符传下军令，便与潘嘉带着亲兵退回桃洲大营，率步卒稍作收拾，就此撤往江北西陵。

    长江水面上，沿着桃洲近岸摆开的江夏水师，左冀船队横向摆开，向南缓缓动，而中右冀船队起航，很快就与左冀拉开距离，调头向北行驶。

    江面上视野开阔，敌军水师很快发现这个情况，沿南北两岸分出两支小船队试图迂回追击，但江夏水师也分出船队拦阻，双方只片刻便接战，双方船头聚集着弓箭手互相对射，空中不时夹杂着火箭穿梭如飞，不少战船开始着火。

    敌军江州水师也多是官运船改成战船，这与江夏水师差不多，双方中、小船队一靠近，立即接舷，两边的士兵互相试图跳帮作战，弓箭对射，长矛、鱼叉戟互捅，看上去乱成一团。

    江面上混战的场面并没有维持多久，仅仅一两刻时后，江州水师后面驶出三艘宠然大物，一大两小三艘高大的楼船巨舰出现，船顶“王”字大旗猎猎飞扬，三艘巨舰排开，直接从江心一冲而过，将江面混战的场面一下分为了两个部份，那船舷边以绳索拉起的巨大拍杆，一靠近江夏战船立即被松开。

    呼呼声响中，拍杆顶端的巨大尖锥状石锤咂落下来，咔嚓声响中，一艘长约十几丈的中型战船连船蓬带底舱被咂了个对穿，而拍杆也在楼船上的士兵搬动绞盘下再慢慢升起，那战船却一下进了水，开始飞快地下沉，船上的士兵们无处可去，不少人脱掉铠甲等重物，以刀劈下船舷木板跳江。

    楼船之上，不但有拍杆，还有中、短距离的抛石机，一个个的石弹被抛飞出来，在空中划过一道道弧线，中小战船中者立即被打穿，即算没中，那石弹落水掀起高高的水柱，小哨船之类的就会被掀翻。

    抛石机威力虽大，但准头奇差，而万钧神弩却十分强悍，这种装在楼船上的巨弩，弩弓长22尺多（约540厘米），弩臂长9尺多（约226厘米），一弩三矢，所装巨箭有小儿臂粗，长12尺多（近300厘米），而且弩臂前端刻有望山与校准的准星，精度非常高，只是绞盘上弦，装填比较慢，但中小船只需挨上一箭，船舷就会被射穿渗水。

    这些重型器械根本不是轻兵可抵挡，三艘楼船冲过去后，很快分开调头，分作三路重新冲杀了回来，江夏水师无从抵挡，士气顿时崩溃，士兵们惊恐地大叫着，纷纷跳水逃命。

    一艘长二十余丈的江夏战船上，桅杆已被打断，船蓬上插满了火箭汹汹燃烧，军主柴法让带着数十名亲兵勿忙换乘小船，刚飞驶逃离，敌军楼船就靠近冲了过来，巨大拍杆咂落，那艘旗舰瞬间就被打得木屑横飞，随之开始倾翻。

    随着江夏水师的崩溃逃亡，江州水师分出许多小船队，四下拦截打捞江面上落单游水的逃散军卒，而那为主的三艘楼船靠近桃洲水寨，见岸边已无军士防守，沿桃洲而过，直追往江夏。

    而至申时末，鄂城东城门外，时年二十四岁，长得身形伟岸，面容俊朗的萧思话也在调派兵力，开始尝试攻城。

    护城河被填平铺沙隔水后，到城门洞前已无任何障碍，两幢羽林军蹶张弩手排成左右两队三排，逼近城墙列队，随之纷纷蹲坐在地，脚踏弩弓，手拉弓弦装填，三排轮流抛射箭矢。

    大军阵前，二三十架人力牵引式抛石机也被推了出来，前端悬空垂下一从从的绳索，以数十名士兵站在地下牵引，大抛石机甚到有上百多人拉拽。

    萧思话一声令下，指挥的军官手持红旗向下一挥，上百名士兵齐齐拉动尾部绳索，投石机抛杆刷地一下扬起，顶端网兜抛出一颗颗人头大的石弹，直飞向两三百步外的城墙，许多垛口一下被打碎，灰尘飞扬，干土纷纷而下。

    城头角楼下，申恬居高临下远望，见敌军都是重型远程武器在试射，也就没怎么放在心上，但明天开始，可能就要苦战几天了。