如果说李从珂叛变，依靠的是凤翔的兵力，那么，石敬瑭则没有这个自信。河东镇虽然靠近边疆，且经常与契丹人发生战争，士兵们战斗力颇为强悍。可是在云州、夏州几战中，河东军损失惨重，原本拥有十万大军的河东镇，此时仅剩下五万人，而且还是从夏州一战中逃出来的老弱病残。论战斗力，根本无法与朝廷大军抗衡。
此时的朝廷大军，除了以跟随李从珂进军洛阳的凤翔镇主力作为主要兵力外，李从珂还收编了洛阳的皇帝亲军。近两年来，李从珂也不断以朝廷名义招兵买马。如此一来，朝廷的兵马达到了二十万左右，虽然不算多，可是好歹能够镇压各地的藩镇，抵御契丹人的威胁了。再加上不少忠于朝廷的藩镇，就算是组织起三五十万的兵力也不是不可能。
于是，当石敬瑭与亲信桑维翰、刘知远决定趁机起兵反抗朝廷时，看到手下几万人的残兵败将，石敬瑭不得不犹豫万分。这桑维翰身材矮小、相貌丑陋，可是学识却很渊博，有小庞统之称，他自己也以庞统为自己的人生目标，发誓不磨穿铁砚，绝不登科及第。终于在李存勖灭梁的前一年，桑维翰参加了晋王李存勖组织的科举，如愿及第。虽然李存勖是其理想中的“刘备”，李存勖却不怎么看重桑维翰，桑维翰不免心中暗自叹息怀才不遇。可巧李嗣源寓居洛阳时期，石敬瑭发现了桑维翰的才华，欣赏有加。后来李嗣源当上皇帝后，石敬瑭虽然屡次推荐，可是李嗣源却最终以桑维翰相貌丑陋，难以担当朝廷大任为由，拒绝了石敬瑭的推荐。后来石敬瑭被派往河东担任节度使，桑维翰请求外派，来到太原，投奔了石敬瑭，成为他的首席谋士。
这刘知远原本也是唐军李嗣源部的一员偏将，与石敬瑭在李嗣源称帝过程中出力甚多。在一次战役中，刘知远救下了石敬瑭性命，石敬瑭很是感激，两人结为异姓兄弟。因此，当石敬瑭出镇河东时，刘知远也放弃了兵权，申请出镇，来到太原，成为河东镇的押衙。在外人看来，似乎很难理解，可是在刘知远眼里，石敬瑭是值得他投资的兄弟。而且马上，他的投资就要得到巨大的回报。
所以，当石敬瑭得到了朝廷换镇的诏令时，立即找来这两位亲信进行商议。这两位兄弟宁愿放弃京城的荣华富贵，也要与自己在一起，足以表明他们的忠心，眼下遇到困难，绝对不能让他们有疏远感，应该坦诚相待，告诉他们目下的局面。
果然，当二人看到了李从珂换镇的诏书时，立刻就想到，这是李从珂借刀杀人之计。李从珂之所以能够上位，就是李从厚换镇的举动，让李从珂趁机崛起。眼下李从珂故技重施，要把石敬瑭调往天平镇，桑维翰和刘知远二人明显有些不安，猜不透李从珂的葫芦里卖的是什么药。可是有一点是很清楚的，那就是绝对不能答应李从珂换镇的要求。否则就算是死，也不知道暗箭在哪里。而且，李从珂就是一个绝好的例子，要是反得好，还能鲤鱼跃龙门，成为新天子。
可是，想要成为新天子，必须要拥有足够的军队，军队从哪里来？一想到这个问题，三人就沉默了。刘知远提议，可以召集河东镇内的青壮年，组成一支生力军。河东军民经常与契丹人作战，战斗经验很是丰富。因此即使是一个没有当过兵的百姓，其军事知识还是比普通的老百姓丰富些。可是，河东地区多是山地，平原不多，养活的人口也很有限。因此，河东镇最富的时候，也只能养活十万人左右的军队。一旦军队过多，种地的百姓少了，也不是好事。所以，就算是将这些百姓们全部召集起来，也不过是增加了五万人。可是以区区十万人对抗朝廷大军，无疑是以卵击石。
桑维翰想到了借助周边藩镇兵力的建议，目的很明确，就是拉拢周边藩镇一起谋反。事成之后再给予一定的特权。石敬瑭首先想到了幽州的赵德钧和云州的沙彦珣。幽云地处边境，骑兵较多。对付朝廷的步兵应该是绰绰有余。之前在云州之战后，李嗣源虽然有意将赵德钧和沙彦珣两人调走，可是在两人根深蒂固的关系网下，李嗣源只得败下阵来。他只好嘱咐两人，一定要守好华夏的边关，决不能再次投靠外敌。自从契丹人被击败，两人也是认真的为大唐守起了边关来。当石敬瑭的使者找到了赵德钧和沙彦珣时，换来的却是一阵嘲笑。他们说，石敬瑭在与耶律德光作战之时大败而归，对付小小的党项人，也是铩羽而归，这样弱小的同盟，让他们如何放心？
于是，在赵德钧和沙彦珣拒绝后，又得到了朝廷李从珂御驾亲征的消息后，走投无路的石敬瑭不得不一方面召集河东百姓组成军队，另一方面派遣桑维翰出使辽国，以割地称臣的代价，请求耶律德光出兵救援。耶律德光自从在云州被李嗣源击败后，竟然患上了“恐唐症”，对大唐产生了恐惧感，每次打草谷，契丹人都只敢在边疆处出没，从来不敢深入燕山以南。这让大唐的百姓们过了几年的和平生活。如今，这种和平生活要结束了，而且还是中原人自己送上门的。
接到了石敬瑭投靠的书信之后，耶律德光很是高兴，可是当他得知石敬瑭只有十五万兵马（当然是夸大）时，耶律德光不由得有些小觑起来，说什么石敬瑭只有十五万兵马，也敢妄想做中原的皇帝？我大辽国拥有控弦之士三十万，也不敢窥视中原。在桑维翰一张伶牙利嘴的好说歹说之下，耶律德光终于同意出兵援助，并提出了几大要求。在桑维翰看来，这些要求都是中原人所无法接受的。