话说董承跑到马腾那里问：“咱们要用谁呀？”马腾说：“这不，豫州牧刘玄德就在这里，咱们怎么不找他？”董承就说：“这个人虽然是皇叔，但现在他是依附曹操的，怎么会帮咱们做事呢？”马腾就说：“我看着前些天在围场里，曹操接受大家祝贺的时候，云长站在玄德的背后，拿着刀想杀曹操，玄德用眼神示意他不要动手。玄德可不是不想灭了曹操，他只是怕曹操的爪牙太多，怕实力不够。你们去求他，他一定会答应的。”吴硕就说：“这事儿不能太急，得慢慢商量。”然后大家都散了。
    第二天夜里，董承揣着诏书就去找玄德了。门卫进去通报，玄德迎出来请董承到小阁里坐。关羽和张飞侍立在两侧。玄德就问：“国舅这么晚来，是不是有什么急事儿？”董承就说：“白天骑马去拜访你，怕曹操怀疑，所以就夜里来了。”玄德就让取酒来招待他。董承就问：“前几天在围场里，云长想杀曹操，你为什么瞪眼摇头让他别动手呢？”玄德吓了一跳说：“国舅你怎么知道的？”董承就说：“别人都没看见，只有我看到了。”玄德也就不隐瞒了，说：“我弟弟看曹操太猖狂了，就不自觉地发火了。”董承就掩面大哭说：“要是朝廷的大臣都像云长一样忠心，那还愁什么天下不太平呢！”玄德听了心里一惊，心想这可能是曹操派他来试探我的，于是就假装说：“曹丞相治国，我一点都不担心天下不太平。”董承一听就变了脸色站起来说：“你就是汉朝的皇叔，我才把心里的想法告诉你的，你怎么还骗人呢！”
    刘备说：“我有点担心你是诈我们，所以故意试探一下。”于是董承拿出密诏让他仔细观看，刘备看完后，悲伤愤怒得无法自持。
    董承又把义状拿出来给刘备看，上面只有六个人：一是车骑将军董承，二是工部侍郎王子服，三是长水校尉种辑，四是议郎吴硕，五是昭信将军吴子兰，六是西凉太守马腾。
    刘备说：“既然已经奉诏讨贼，我当然不敢不尽力效劳。”董承拜谢后，便请刘备签名。刘备签下“左将军刘备”，押了字，交给董承收好。
    董承说：“等下我再去请三个人，凑成十个人，一起对付国贼。”刘备说：“这个计划要小心行事，不可轻易泄露。”一直谈到五更天，才各自离开。
    刘备也时刻提防曹操对他下黑手，于是他就去住处的后园种菜，亲自浇水，想要隐藏自己的雄心壮志。关羽和张飞看见他这样，都挺困惑的，问他：“哥哥啊，你不关心天下大事，怎么开始学种菜这种小人的活了？”刘备淡定地回答：“这事儿你们不懂。”于是，关羽和张飞也没再多说什么。
    一天，关羽和张飞都不在，刘备正在后园认真地浇菜。突然，许褚和张辽带着一大帮人闯了进来，说：“丞相有令，请使君立即跟我们走一趟。”
    刘备吓得不轻，问：“出了什么事儿？”
    许褚挠着头说：“我们也不知道，就让我们来请你。”
    刘备没办法，只好跟着他们去见曹操。
    曹操一见刘备就笑嘻嘻地说：“听说你在家里干了一件大事儿！”
    刘备被说得心里发慌，脸色发白。
    曹操拉着他的手说：“走，我们去后园看看你种的菜。”
    到了后园，曹操看着枝头青青的梅子，忽然想起了以前征战张绣的时候，因为缺水，士兵们都很渴。他就用马鞭指着前方说：“前面有梅林。”士兵们一听说有梅子吃，嘴里就开始分泌唾液，这样就暂时不渴了。
    曹操看着梅子，感叹说：“现在看到这些梅子，不能不赏。又碰上煮酒正熟，所以我邀请你一起来小亭喝一杯。”
    刘备这才放下心来。他们来到小亭，亭子里已经摆好了酒菜。两人相对而坐，开怀畅饮。
    酒过三巡，忽然阴云密布，眼看就要下雨了。人们指着天边的龙形云彩说：“看，龙挂在那里！”曹操和刘备靠着栏杆观赏。
    曹操：
    “你知道龙的奇妙变化吗？”刘备说：“这个我不太清楚。”曹操说：“龙可是个神奇的东西，它能变大变小，能升能隐。大的时候能兴云吐雾，小的时候可以隐藏得无影无踪；升的时候能飞腾在宇宙之间，隐的时候可以潜伏在波涛之内。现在正是春天，龙随着时节的变换而变化，就像人得志了就能纵横四海一样。龙这种东西，是可以拿来比喻世上的英雄的。你可是历经了四方风风雨雨的人物，肯定知道当今的英雄是谁。来，说说你的看法吧。”刘备说：“我肉眼凡胎，哪里能识得英雄？”曹操说：“别太谦虚了。”刘备说：“承蒙你的厚爱，让我在朝中做官。但说实话，我对当今的英雄还真的一无所知。”曹操说：“那你听说过他们的名字吗？”刘备说：“淮南袁术，兵粮充足，可以算是个英雄吧？”曹操笑着说：“他就是个坟墓里的骷髅，早晚我会抓住他的！”刘备又问：“河北袁绍，四世三公，门生故吏遍布天下，现在占据冀州之地，手下能人极多，他算不算英雄？”曹操笑得更厉害了：“袁绍这个人，色厉胆薄，好谋无断；干大事却怕死，看见小便宜就忘了性命，根本不是英雄。”刘备问：“有个人人称八俊，威镇九州，刘景升算英雄吗？”曹操说：“刘表这个人，虚名无实，不是英雄。”刘备又问：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”曹操说：“孙策借了他老爸的名声，也不是英雄。”刘备问：“益州刘季玉，他算不算英雄？”曹操说：“刘璋这个人，虽说是宗室之后，但不过是守户之犬而已，哪里称得上英雄！”刘备再问：“像张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样？”曹操大笑起来：“这些碌碌小人，何足挂齿！”刘备问：“除此之外，我就不知道了。”曹操说：“真正的英雄呢，他胸怀大志，腹有良谋；有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”刘备问：“那谁能当之？”曹操用手指了指刘备，然后又指向自己，说：“如今天下英雄，只有使君和我曹操了！”刘备一听，吓得手中的筷子都掉到了地上。这时正巧天上打雷，刘备便装作是被雷吓到了，从容地弯下腰捡起筷子说：“这雷声的威力真大，吓得我都拿不稳筷子了。”曹操笑着问：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人听到雷声都会变色，我怎么可能不怕呢？”他将掉筷子的原因轻轻掩饰了过去。曹操也就没再怀疑刘备了。
    后来有人作诗赞叹道：“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
    那天天气刚刚放晴，关羽和张飞在城外射箭后回来，突然听说玄德被请到许褚、张辽那里去了，两人特别慌张，怕出什么意外。他们打听到玄德在后园和曹操一起喝酒，更是急得像热锅上的蚂蚁。两人提着宝剑冲进后园，一路上谁也拦不住他们。
    到了亭子前，看到玄德和曹操正坐在一起喝酒，两人按着宝剑站在一旁。曹操看着他们，笑着问：“你们俩这是唱的哪一出啊？”
    关羽说：“听说丞相和兄长在这里喝酒，我们特地来舞剑助兴。”
    曹操哈哈大笑：“这可不是鸿门宴，哪里需要用上项庄、项伯这样的角色。”
    玄德也跟着笑，曹操便叫人拿酒来给这两个“樊哙”压压惊。
    关羽和张飞拜谢后，不久酒席就散了。玄德跟关羽和张飞一起告辞曹操回家。
    关羽心有余悸地说：“好险啊，差点儿吓死我们两个！”
    玄德便把刚才筷子掉落的事情告诉了关羽和张飞。
    两人听了很疑惑：“这是什么意思啊？”
    玄德解释说：“我学种菜，本意就是让曹操知道我没有什么大志向。没想到他竟然把我当成英雄，吓得我筷子都掉了。我又怕他生疑，所以就借怕雷来掩饰一下。”
    关羽和张飞听了齐声赞叹：“哥哥真是高见啊！”
    第二天，曹操又请刘备过来喝酒。正喝得高兴呢，突然有人报告说满宠去探查袁绍的情况回来了。曹操赶紧把他叫进来问情况。
    满宠说：“公孙瓒已经被袁绍打败了。”
    刘备一听，急了，问：“能详细说说吗？”
    满宠就开始描述：“公孙瓒和袁绍打了一仗，结果不利。于是公孙瓒就开始筑城，把军队围在城里。城上还建了个高楼，叫易京楼，囤了三十万担的粮食来守城。士兵们进进出出的，都很忙碌。有时候还会有被袁绍围困的士兵来求救。”