南船北马。沙氏作为土生土长的京师人，第一次坐船，即使是漕船比普通船稳当些，也吐得一塌糊涂。吃进去的食物转头就呕出来，面色苍白两腿发软，整个人状态差得要命。
    花继荫在经历初次坐船的些许兴奋之后，也同样被晕船所击倒。加上老父去世的打击，心情的伤痛，人在船上便发了病，高烧不退。他本来年纪就小，加上身体素质不算多好，这一病情势很有些凶险。好在范进懂些医术，处置的及时，又让船停了请郎中抓药，才不至于有大关碍，只要休息就能痊愈。沙氏也知，没有范进关照，自己母子两个怕是没命到句容，心里颇是感激，只是还是不敢与范进说声谢，只好改向郑婵道谢。
    与沙氏一样，郑婵对上船也有些反应，只是她韧性过人，咬牙苦撑，如今倒是已经恢复了几分气色。于沙氏的道谢她很有些不以为然，这位言官的妾侍在她眼里，身份不比自己高到哪去，根本看不起她。手里捧了包瓜子自顾磕着，将瓜子皮吐的倒处都是，一边磕着瓜子一边道：
    “说谢有什么用啊？空口白牙的，我家老爷可是真金白银花出去给自己干儿子请郎中开方子，那药有多贵你是不知道，反正吧，就你家这点家当也不够抓几副药的。老爷好心好意让郎中也给你开方子，你却不领情，死活不肯开门，难不成我家老爷还能吃了你？也不看看你什么岁数了，三十多了，我家老爷还能把你怎么着啊。”
    “不……不是这个意思。”沙氏生性懦弱，即便郑婵只是范家一个下人，她也拿不起架子来，反倒是很有些害羞地解释着。“那郎中是个男的，不……不方便。”
    “那郎中六十二了，男的女的有什么关系？真是的，连孩子都生了，又不是个大姑娘，至于这样么。”郑婵白了她一眼，“吃瓜子不吃？老爷在岸上给我买的，分你一些。”
    “多谢姑娘，不……不必了。”沙氏红着脸道：“我倒是有件事要请教郑姑娘，你与我都是京师人，你怎么……不晕船的？”
    “谁说不晕？我一上船照样吐个天昏地暗，我家老爷说他有经验，我一吐完了就拿食物给我吃，吃不下也要吃，把肚子填满。填满再吐，吐完再填，折腾几回，慢慢适应了便不那么严重。当然了，还要老爷照顾着，那样才能挺得过来。”
    她说到这里得意地用手指指耳朵上一副崭新的赤金耳坠，“好看么？就是请郎中的时候，老爷从银楼给我买的。小地方的工匠，手艺一般般，可是老爷送我的东西，我就是喜欢。”
    沙氏脸微微一红，“你们……你们已经？”
    “我是他的人了。”郑婵很大方地承认道：“从上船第一天，我们就睡在一起了，我把我家老爷伺候的可舒坦呢，所以我要什么他都肯买。你啊也别叫我郑姑娘，我老早以前就不是大姑娘了，你叫我郑姨娘吧，我叫你沙姨娘，这样多好？我跟你说老爷对我可好了，每天拿手在我身上这摸那摸的……你别脸红，都是过来人，至于害臊么？老爷的手啊可跟一般人不一样，就像是个火盆似的，摸到哪哪里就热烘烘的格外舒坦，被他摸摸什么病都好了。我听老爷说，他那是气功，叫做易筋经，因为有了这气功，他可厉害着呢。这样的男人，才算是男人，又才有貌有钱，还那么厉害。咱两境遇差不多，都是当下人陪自家主家睡，可是你非要陪个老头子，真是不知道怎么想的。要换了是我啊，才不肯跟个老头，听说他还打你。真是的，你这么年轻跟了他，还要挨他的打？你图他什么，有钱？官大？还是身子骨好？”
    沙氏摇头道:“你不明白的。我的命苦，一直以来，遇到的每一个都是坏人。不是惦记我的身子，就是打其他的主意，只有老爷对我好，是发自内心的，不嫌弃我的过去，不拿白眼相待。能遇到这么个人，是我几辈子修来的福分，能为他生个儿子，就是我最大的造化。那些首饰啊，衣服啊，我都不要的。如果老爷现在还活着，就算顿顿吃糠，天天被他打，我也心甘情愿。”
    看她脸上露出对往事的回忆并流露出一种幸福之感，郑婵撇撇嘴，颇不已为然道：“随你便了。反正各人有各人的命数，或许你就是这个命。我家老爷让我抽空多陪陪你，让你别总那么难过，我是他的女人，就得按他说的做。你呢也给我们女人长点脸，不就是死个老头么，将来慢慢找，还怕找不到是怎么的？别总跟天塌了似的，看着就烦。我跟你聊个闲事吧，从水手那听来的，这条路上有水贼你知道么？”
    郑婵性子活泼，从船工那很听来些消息，此时就当做谈资说出来。讲着一路上哪里有水贼盗寇，又有哪条船被人抢了，全家被杀。或是哪船的女眷被劫了去之类的事，将沙氏听得心惊胆战。
    除此以外，另外的趣事便是又有哪位官员沿途递了手本上来求见，范进如何接待，对方送了什么东西，自己这边又用什么回赠。郑婵格调不高，基本关心的都是小市民最关注的送往迎来，再不就是八卦，所以对这些话题津津有味。
    沙氏听着那些官员的事，也觉得多亏了范进，否则要是让自己接待一堆年纪不一的大男人，光是要和他们四目相对，就要臊死。可是她心内又泛起个念头，忍不住道：
    “这些人要见我们做什么？怎么范恩公从不曾让人通知我们母子一句？”
    “废话，你天天在屋里吐，肯让他见你面么？继荫又病成这样，又怎么和那些客人交谈？见你们也无非就是慰问几句，安慰一番，再给点钱。就那三瓜两枣的，还不够这一趟坐船的钱。现在是夏天，你看看这天多热，慢说是人，就是一筐鱼到了句容也都烂透了。光是让棺材里的死尸不泛味，就得买多少冰，用多少香料，这钱你算过么？怎么，就那点慰问银两你还惦记着？”
    郑婵说话很冲，沙氏脾气与她是两个极端，不敢招惹她，只连连说着是误会。等回到舱里，范进却不在，问起来才知，是在另一间舱里照料继荫。直到继荫再次睡下，才返回来。
    一见范进，郑婵便直扑到他怀里，低声叫了声，“当家的。”如同妻子在呼唤自己的丈夫。两人的关系突破那一层之后，郑婵就喜欢用这个称呼叫范进，以体现自己与钱采茵的不同，后者只是个表子，自己可以是他的小妾或是外宅，但总归要比钱采茵地位高些。在这船上，自己更是他唯一的女人，是他的娘子。
    “怎么了？怎么看着你一脸不高兴的模样，谁又招你了？”范进因为其受过伤害的原因，在得到郑婵之后，也刻意关注着她的情绪，免得让她以为自己嫌弃她的过去，或只是想占她便宜不想负责任，比较宠着郑婵。
    出于市井的女子眼界终究比不得钱采茵这种见过世面的，宠辱不惊四个字做不到，一被宠爱，就有些不知天高地厚。在范进怀里撒着娇道：
    “还有谁啊？不就是那个丧门星了？那女人成天疑神疑鬼，仿佛所有男人都想睡她似的，也不看看自己什么德行，连我这么漂亮的都不怕见人，她怕什么？今天好心与她解闷，她反倒挑起相公的不是。问相公为什么不让那些官员与她见一面，简直是好心当驴肝肺。依我看，这一家子就是白眼狼，没必要对她们那么好。花继荫那孩子再好，也不是亲生的，当家的你要是喜欢孩子，我给你生一个。就算我生不了，将来让婉儿给你生，她最听我的，一定答应的。”
    “不是那事。我是在想一个问题，你说的这事，很重要。”范进在郑婵耳边道：
    “我这次之所以要亲自送她们到句容，其实很大一部分原因，就是为了这个。花正芳的死关系不小，不少官员都想借着他的死做文章，对江陵相公不利。我千里送行，就是不让她们有机会和官员接触，这样才免得从她们嘴里说出去什么。等人到了句容，这事的热火劲也过去了，再想翻什么旧帐，也来不及了。沙氏这女人懂的不多，她要见那些人，未必是真想说什么，只是认为这是她作为花正芳女人的一种权力。所以她也不是忘恩负义，只是觉得我没把她当成花正芳的家属看，否则怎么也该让她或是继荫出面，代替花正芳与拜客相见，这是个礼。我现在不让她们见面，甚至不告诉这事，让她以为是我控制了她们，心里不痛快而已。看来，是该让她们见个人了。”
    郑婵的脸色也严肃起来，小声道：“若是如此，干脆一不做二不休，找个没人的地方，一刀一个结果了她们，丢下河去！若是当家的下不了手，就我来……”
    “瞧你说的，杀人要偿命的，你哪有那胆量？”
    “当家的莫小看人，奴家可以杀鸡便可以杀人。在我眼里只有当家的，没有什么王法，只要为了当家的，便是皇上我也照杀！”
    范进噗嗤一笑，在她脸上亲了一口，“这种话对我说就行了，若是别的人听见，怕是真要打你了。再说这办法也行不通，你好好想想，这时候杀人，不等于不打自招？”
    “那你就去睡了她，拿住她的把柄，这女人把贞洁看得很重，有了这事她不敢乱说。”
    “女人哪有那么好对付啊。”
    “那要看男人是谁，当家的手段高明，只要你去下手，保证让她对你死心塌地，让她做什么都肯。就像我一样，现在为了当家的死，也没二话。”
    范进一摇头，“那是我恩师心里的女人，我哪能去碰？这办法行不通。好在我留了个后手，也不是没办法治她。她不是要见人么，我就让她去见就是了。”
    范进在郑婵耳边嘀咕几句，郑婵先是点头，后来忍不住大笑起来。“当家的足智多谋，奴家能找到你这么个男人，是三辈子修来的福分，只有跟着你这样的男人，才注定不会吃亏。我这回倒要看看，姓沙的还敢不敢再埋怨老爷。。”
    两日之后的中午。
    衣衫不整的沙氏扑在郑婵怀里痛哭，后者心里得意，表面上则一副痛心疾首的模样道：“哭吧哭吧，哭出来就没事了，好在没真吃了亏去，就是被他摸了两把，没真被他怎么样。谁能想到，一个朝廷命官，还是花老的学生，居然对你这个师母不规矩。幸亏老爷听到你那里喊救命冲进去救人，若是真被他得了手，你可怎么有脸见人啊。将来再见拜客的时候，你可得多加地小心。”
    “不见了，我谁也不见了。一切都有劳范恩公去接待，我可不要再见他们了。今天差一点，我就活不成了，怎知道以后遇到的都是些什么人，若是有个万一……我怎么对得起九泉之下的老爷。今天多亏范恩公救了我，才保全小妇人的名节，改日定要当面拜谢。也不知那人被打坏了没有，若是打杀了朝廷命官，可怎么得了？”
    郑氏道：“无妨的，老爷自有分寸，你别担心，反正老爷有话，为了沙娘子和继荫，便是犯王法也认了，总是不能让你们吃亏。”
    而在船舱里，方才试图对沙氏无礼的高大男子，正跪在范进面前道：“不知小的差事做的如何，请范老爷示下。”
    “很好，当日我与冯世伯做这个后备计划，便是防着这招，冯世伯说你做事把细火候拿捏的好，派你的差。果然老人家慧眼识人，你这事办的不错。有放有收，既吓了人，又不损根本，若是你真动了她，我现在就要你的脑袋。这回两下朝了相，你便不能再露面，回京去吧，我给冯世伯写封信，保举你个前程。”
    “多谢范老爷恩典。小的也知该回去了，后面这一段护送的人，小的也安排好了，从南方调来的伙计，自称与范老爷是朋友，不知是真是假。”
    “朋友？他叫什么？”
    “姓张，叫张铁臂，武艺一般，但是沿途护卫绰绰有余了。”
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