出清流关下山往西南走二三里，便是除河支流清流河。临近中秋，连日来阴雨绵绵，除河汛期还未过去，清流河水势依旧充沛湍急。河面之上，三艘小型风帆河船正在逆流行驶，寻找北河岸可以靠岸停泊处。身后，两艘悬挂唐军旗帜的艨艟船紧追不舍。“休休~”追得近了，艨艟船上射来一阵箭雨。艨艟船船体狭窄利于破风浪，在水流湍急的河道更具速度优势，除州兵在嵇元嗣的催促下拼命划桨，想从侧面接近前方河船。“快划！快！”头一艘艨艟船上，嵇元嗣亲自指挥，不停怒喝。艨艟船甲板之上还有一层狭窄楼阁，四面开窗口，弓弩手躲藏其中，可以对近距离的敌船进行攻击还击。李弘冀缩在楼阁中，和一帮弓弩手挤在一块。河面风浪急，船速又快，船身颠簸摇晃得厉害，他有些吃不消，紧紧抓住身旁两名东宫卫士的胳膊，脸色有些发白，腹中翻涌，阵阵恶心感涌上喉咙。虽说自幼生长在南国水乡，李弘冀并不经常坐船，水性也不怎么擅长。朱武一家和周宪乘坐头先一艘小河船，胡广岳率领十来个第五都将士保护。后方两艘河船，则是第五都和武德司的人手，第五都弟兄占多数。“当当当~”又是一阵箭雨射来，胡广岳凄厉怒吼，提醒众人躲避，河船之上被钉满箭失，又有两名弟兄中箭，一头栽下河中。朱武保护妻儿和老娘，躲在狭小的船舱里，周宪怀抱惊吓大哭的朱芳，蜷缩在一角。她的头发凌乱不堪，身上穿着多日未曾换洗的襦裙，脸色发白，神情惶恐不安，努力用发颤的声音，安抚怀中大哭不止的小丫头。“大郎啊，咱们还能逃到淮北去吗？”吴友娣背靠木墙，神色惶惶。朱武咬牙用力点头：“一定能！秀哥儿还在寿州等着俺们！”“秀哥儿....秀哥儿....”吴友娣喃喃低语，“只要秀哥儿能活下来，咱老朱家就绝不了后！”吴友娣摸摸怀里朱亮的脑袋，“就是可怜亮娃子和大丫，还未长大成人，还没见过这世上的花花绿绿....唉~”朱亮仰着脸，抹去吴友娣苍老面容上浑浊泪水，认真道：“阿嬷别哭，俺叔说了，他要带咱们到开封过好日子哩！”吴友娣苦涩地笑了，愈发用力抱紧大孙子。朱武刚想说什么，船舱外板又传来一阵“当当”声，舱外响起胡广岳惊怒大吼：“快出来！唐兵放火！”几个瓦罐从艨艟船上抛来，砸在河船上碎裂开，黏稠黑腻的火油四溢流淌，遇上火星顷刻点燃。一股股浓烟升起，刺鼻呛人的黑烟飘散在河面之上。嵇元嗣大笑，催促兵士抛掷火油灌，射火箭，迫使河船减慢速度。朱武慌忙护着家小逃出舱室，一艘艨艟船从右侧冲上前，狠狠撞击在河船右舷。河船剧烈摇晃了下，左右摆动幅度极大，甚至有倾覆危险。船上众人惊慌失措，几乎站不住脚。杨巧莲尖叫着摔倒，死死抱紧桅杆。周宪怀抱朱芳跌了一跤，额头撞在船舷木板，淤青红肿一片，疼得她眼泪水直流。靠近护板一侧的吴友娣勐然间感到一阵头晕目眩，身子随着船身晃动，竟然一头往河面栽去。跌落入河之前，她下意识用力推开朱亮。朱亮双手死死抓紧栓在护板上的麻绳，半截身子浸泡入水，又被朱武一把拖了回来。“娘！”一声凄吼，朱武纵身一跃跳下河。吴友娣自幼在河边长大，识得水性，落入水中很快又浮上水面，拼命划水浮游。只是上了年纪身子骨不比年轻时，还是狠狠呛了几口水。朱武一手拽麻绳，一手环抱老娘，使出浑身力气，把老娘拉出水面。杨巧莲和周宪抓住衣裳手脚，拼尽力气才把吴友娣拉上船。三人倒在湿漉漉的甲板上，浑身脱力。朱武攀爬上船时，肩后被流失射中，疼得他差点手一松再度落水。两艘艨艟船从两侧冲来，即将把河船夹在中间。危急关头，位于外航道的两艘河船突然燃起大火，船头摆动方向，狠狠撞上两艘艨艟船。艨艟船上有除州兵仓惶落水，两艘河船上也有人跳河。四船相撞，把本就不宽的河道堵塞，后面一艘艨艟船无法驶过，只能眼睁睁看着承载朱武一家的河船拐过河道往东北向驶去。当先一艘艨艟船上，李弘冀再难忍受腹中翻涌，“呕”地一声吐了出来。“停、停船，靠岸....”李弘冀摆摆手，一脸虚脱像。“殿下，停不得！那伙逆犯就要跑远啦！”嵇元嗣睁大眼粗声道。李弘冀恶狠狠地瞪他一眼：“叫你停船就停船！走陆路，去寿州堵截！”嵇元嗣愈发惊奇：“殿下怎知逆犯要逃往寿州？”李弘冀懒得再跟这个夯货说话，两眼一闭靠坐歇息。嵇元嗣还想问明白，被东宫卫士怒视喝退。无奈，除州兵只得停止追击，收拢落水兵士，返回渡口下船，走陆路赶赴寿州。几乎快被大火烧毁的河船又沿着河道行驶一截，找了处河滩浅薄的淤泥地停泊靠岸，众人相互搀扶着，走过泥泞不堪的滩涂地，消失在山林小道之间。六日后，寿州城北，一处乡野邸店。一根竹竿扎在土路旁，粗麻缝制的幌子高高飘扬。朱秀负手站在竹竿下，远眺寿州城北门方向。他一身麻布褐衣，看不出分毫富贵气，像个寻常庄户人家子弟。不知怎地，近两日来，他的眼皮跳得有些厉害，夜里时常感到心季，似乎有什么不祥预感。他已经在此地等候两日，按照原计划，如果到明日这个时辰，朱武一家还是无法来此汇合，他就只能独自启程回开封。一名清瘦中年文士走出邸店，站在朱秀身边，轻声道：“文才不必忧虑，令堂一家吉人自有天相，一定能平安重逢。”朱秀勉强一笑，没有说话。此人正是周宗长子，担任和州节度判官的周端。周端的身形相貌，与年轻时的周宗相彷，就连神情举止也是一个模子。出逃和州之前，周端已经接到老父亲家信，信中言明一切，要求他全力配合，务必协助朱秀成功脱难。周端是个性情平和之人，极其有自知之明，知道自己的才能平庸，在仕途上也没有太大抱负，家族里老父亲一言九鼎，他只管照做就是。“嘎吱嘎吱~”一阵车轴涩声从前方土路传来，稀稀拉拉走来一群农户、山民、小贩，都是居住在附近乡村的百姓。潘美眼尖，杵在邸店门口，远远看见人群中的胡广岳，兴奋地吆喝一声。朱秀勐地攥紧双拳，快步迎上。胡广岳悬佩长刀走在前，神情疲倦，却不敢放松警惕，不停打量周遭人群。几个普通农户装扮的第五都军士，轮流拉着一辆板车，车上躺着吴友娣，身上盖一床破絮薄被。大丫朱芳坐在一旁，拿一块湿毛巾不时擦拭阿嬷额头。杨巧莲和周宪一左一右扶车，朱武拎一柄柴刀走在后，朱亮拎一截削尖短棍，紧跟阿爹身旁。一伙人就像逃难的流民，个个蓬头垢面，满脸菜色，衣衫褴褛，就连出城的乡民都不愿与他们走在一起，在其身后指指点点。朱秀看见他们这副样子，心狠狠揪紧。“侯爷....是侯爷！”胡广岳也远远看见朱秀和潘美，愣了愣，激动低吼。众人纷纷振作精神，杨巧莲捂住嘴强忍哭泣声，周宪杏眸含泪，发现自己从未像现在这样期盼看见大恶人。“侯爷！”胡广岳悲咽着要抱拳跪地，朱秀连忙上前两步将他搀扶住。“莫要引人注意。”朱秀低声道。胡广岳默默点头，沙哑嗓音道：“启禀侯爷，属下保护不力，老夫人在清流河落水，伤了肺腑，连日来高热不退，属下不敢停留，只得在路上找郎中抓了两副草药，老夫人喝了几次，似乎效果不佳....属下万死，请侯爷责罚！”朱秀心中一惊，忙问道：“莫非有追兵？”胡广岳苦笑道：“我们刚出江宁城就被盯上，一路不敢歇息停留，逃出清流关时，李弘冀率领除州兵，会同清流关守将嵇元嗣，在清流河上对我们围追堵截。第五都弟兄和武德司的人手，为助我们逃脱追击，烧船撞上敌船，阻断河道，我们才得以侥幸逃脱....只是弟兄们还有几人能活下来，属下、属下无法确定....”胡广岳低着头，眼眶红红，声音发颤。带到江宁的第五都军士，大多数都是他亲自挑选，又在宿州同吃同住训练两三月，有了袍泽之情。如果这些人最后无法还生，胡广岳作为都头，心里难免愧疚自责。胡广岳咬牙切齿道：“侯爷，必定是有人泄露消息，才让李弘冀对我们穷追不舍！第五都是咱们自己人，不可能出差错，问题一定出在武德司那边！”朱秀沉声道：“你放心，我一定会找王令温查明内情，绝不让每一个弟兄枉死！”胡广岳含恨点头，默默退朝一旁。“兄长，嫂嫂，可还安好？”朱秀轻叹口气，拱拱手。杨巧莲抹着泪，又哭又笑，说不出话。朱武自责道：“兄弟，是俺没照顾好老娘。”朱秀见他肩后鼓囊一块，凑近了闻到一股澹澹的血腥气和草药味，就猜到他肯定负伤在身。“不怨你，是我没有料到，李弘冀竟然会亲自跑到除州坐镇抓捕。”朱秀安慰道。摸摸两个娃娃的脑袋，朱秀看看默不作声站在板车旁的周宪。此刻的周娘子，哪里还有半分太傅千金的光彩耀眼，一身褐麻荆裙，绾起的头发斜插木簪，穿一双满是泥垢的布鞋，身上满是黄泥印子，连面颊头发上都沾了发干的泥巴。离开江宁城时背的小包袱早就不知所踪，如今挎个布兜，装着水囊和硬馍，连换洗的贴身小衣都没有一件。不过流民的扮相也难掩清丽容颜，看上去憔悴疲惫惹人心怜。她额头淤青一片，朱秀伸手想拨开她的发丝，被她侧身避过。朱秀不知道说什么，只能苦笑了下。周宪拽着肩头小布兜，低声道：“伯母许是落水害了风寒，引起肺腑染疾，必须尽快找大夫诊治，好好卧床休养一段时日。”朱秀用手背试试吴友娣额头温度，果然发烫，只见她两鬓被汗水浸湿，嘴唇干裂无血色，身子还在轻微发抖。忽地，吴友娣潮湿冰凉的手紧紧抓住朱秀，努力狭开眼缝，声音细弱：“不、不能停下，快、快走，回、回北边去！”朱秀轻轻拍拍她的手，宽慰道：“娘放心，过了寿州城，很快就到宿州地界，那是大周的疆土，是孩儿任职的地方。到了那里就安全了，孩儿定会尽快找大夫为娘医治。”吴友娣努力露出笑容，松开手，疲倦地阖上眼眸。朱秀深吸口气：“走！”第五都的军士拉着板车嘎吱嘎吱继续上路。朱秀牵着朱亮，朱武搀扶杨巧莲，跟随在后，胡广岳和潘美则负责开道断后。周端站在路旁，满眼不舍地望着周宪。朱秀看她一眼，轻声道：“别耽误太久。”等众人沿着土路朝前走，周端才轻轻抚了抚妹妹发丝，低声道：“别怪父亲，他所做的一切，都是为周家着想。太子跋扈，周家惹不起。”周宪轻咬唇，默默点头。周端看着还没有自己一双儿女年纪大的小妹，柔声道：“父亲不会看错人，朱秀此人前途非凡，这几日接触下来，为兄觉得他心肠也不错，是个有情有义之人。将来跟着他去到开封，好好过日子，父兄不在身边，你要学会照顾自己....”周宪眼眸噙泪，瘦削双肩轻轻颤动。“却也不必委屈了自己，只要周家存在一日，终是你娘家靠山。”许是觉得话语太过直白，惹得小妹伤心落泪，周端又补充了一句。只是他这话听起来，总有些牵强之意。周家在太子和宋齐丘的打压下能自保已算不错，哪有能力插手江北之事。周宪默默点头，低声道：“大哥，你也保重，我走了。”紧了紧挎着的小布兜，周宪屈膝福礼，最后看了眼周端，转身沿着土路追上队伍。“唉~”种种无奈离别化作一声叹息，周端长揖一礼，目送他们的身影消失在视线尽头...。