几个随从一听号令，呼啦啦围了上来，伸胳膊撸袖子就要动手。
    梁小姐看着壮汉面色一寒，道：“表哥！你来干什么？怎么上来就打人？”
    壮汉一抬手，示意随从们暂且不要动手，讨好的对梁小姐道：“紫心表妹，这小子是不是骚扰你了？我这就让人打断他的腿。”
    梁小姐又气又怒：“别胡说！叶公子方才捡到我遗失的团扇，我正要感谢于他。”
    “那就滚吧！别在这里碍眼！”
    壮汉对叶寻花一瞪眼，不耐烦的挥手驱赶。
    叶寻花这个气啊！刚要和佳人有点联系，就被小月这个丫头给搅了，现在又来了个混不吝愣子，上来就想动手，今天这香难道烧错了？
    他挺了挺胸膛，倒背双手，道：“哪来的野狗乱吠，真是扰人清净！”
    “嘿~你说什么？”
    壮汉指着叶寻花的鼻子。
    “我们家公子说你是野狗，在这里乱叫！”
    小月一叉腰挡在叶寻花前面。
    壮汉闻言抡起蒲扇大的巴掌就去扇小月的脸。
    叶寻花可不能让一个女孩子挡在自己前面当挡箭牌。他伸手把小月拉到自己身后，冷眼看着壮汉，若是壮汉得寸进尺，他不介意让他吃点苦头。
    小月见叶寻花出手保护自己，心中一甜，觉得面前这个背影一下变得伟岸起来。
    壮汉一巴掌扇了个空，见叶寻花这个高高瘦瘦的书呆子竟然毫无惧色，不但没跑还敢往上凑，心道：这是你自个儿找死，可别怪我下手太重。
    他变掌为拳，迅猛的一拳击出，直奔叶寻花的胸膛，这一拳怕不有几百斤的力道，要是击实了，能把人打的骨断筋折。
    “蔡勇！你要是再胡闹我就不理你了！”
    梁小姐见这个表哥竟动手打人，唯恐闹出人命，急忙出言喝止。
    蔡勇听了只好把拳头收回来，恶狠狠的瞪了叶寻花一眼，转头就对梁小姐露出笑脸：“紫心表妹，我就是吓唬吓唬他，没真打。”
    梁紫心对叶寻花歉意的一笑，转身就走。蔡勇也不管叶寻花了，急忙跟在身后说着哄人的好话，渐渐去的远了。
    “哎！人家都走没影了还看！”
    小月在叶寻花眼前晃了晃手，撅着个嘴很不高兴。
    叶寻花语重心长的对小月说：“看看人家梁小姐，你需要提升的空间还很大呀！”
    小月对这句话半懂不懂，不过明白肯定不是什么好话。她眼珠一转，道：“梁小姐和她表哥倒是很般配，我觉得他们一定是指腹为婚的娃娃亲。”
    叶寻花呛了一下，咳嗽几声才缓过来，道：“你啥眼神啊？好白菜能让猪拱了吗？”
    小月倒是听懂了这句话，呛道：“反正轮不到你拱。”
    叶寻花叹了口气，道：“回了，从明天开始闭门苦读，我要高中三甲！”
    接下来的几天，叶寻花除了去府学衙门报了哥儿四个的名籍，其他时间都把自己关在屋内苦读。
    临阵磨枪，不快也光。这次非中举不可。
    周德彪也没闲着，他带着厚礼去找族叔周魁，让他为自己活动活动，看看能不能让主考官照顾一下。
    周魁活动了两天，给他捎话来了：不好办，武举主考官是京里刚派下来的，不好讲话，靠自己努力吧。
    周德彪只好在院子里举石墩、练射箭，郑漏斗也跟着一块练。
    钱胖子却一点也不担心，照旧该吃吃，该喝喝，出去一逛就是大半天。
    小月也没闲着，收留了好几只流浪猫狗，每天在院子里培训它们。
    叶寻花他们的饭菜都是从饭馆里叫，小月做的太难吃了，连她收留的猫狗都不吃。
    大牛则负责打扫院子照顾马匹，偶尔夜里偷偷出去喝点小酒。
    叶寻花没有拿着老爹的信去找王少言，一来他觉得生活上没啥事需要麻烦人家，二来他也憋着一口气，想要靠自己的实力中举，改变自己在人们心目中的形象。
    眨眼间就到了八月初三日，还有一天就是科考日。
    叶寻花早早就在酒楼订下了一桌饭菜，因为明天考试的缘故，没有要酒。
    入夜时分，大家纷纷入座，吃一顿临考宴。
    叶寻花坐在主位上，端起一杯茶致辞：“今日同聚，客居异乡。天朗气清，惠风和畅。尽兴欢愉，聊慰愁肠。明朝科考，高中皇榜。意气风发，衣锦还乡！”
    众人道一声好，周德彪道：“明天的武举我一定要拿下！”
    郑漏斗道：“我也一定~参加，拿不拿下全凭神灵保佑！”
    钱胖子啃着鸡腿：“我为你们助威打气，摆好庆功宴等着你们凯旋！”
    “胖子，你不参加科考了？”
    漏斗疑惑的问。
    “我是啥材料我知道，就不给主考官添堵了。”
    “不，你必须参加！我们这一趟来，经历了多少生死危机，死了多少人，终于到了这里。不管能不能考中，也要给自己一个交代。这叫重在参与！”
    叶寻花给钱胖子打气：“这种经历不是每个人都有的，来一趟也好歹见识见识贡院的风采呀！”
    小月坐在下首，正夹了一个鱼头喂狸花猫，稍远处还趴着两只猫一条狗，它们享受不到狸花猫的待遇，等下吃点残羹剩饭就知足了。
    大牛则站在一旁伺候，端茶倒水忙的不亦乐乎。
    立春和金剑则在屋里收拾明天考试的一应物品。
    叶寻花还想再说点什么，就觉得头脑一阵眩晕，咋了这是？没喝酒呀？
    再看周、郑、钱三人，也是两眼迷离，神情恍惚，坐立不稳。
    他指着小月含糊问道：“你、你在饭菜里下药了？为、为什么？”
    小月睁着无辜的大眼睛分辨：“没有啊！不是我！”
    大牛把手里的茶壶放在桌子上，突然哈哈笑了起来。
    小月吃惊的看着他，眼睛里满是疑问。
    “不用猜了！是我干的！”
    大牛见药力发作了，四个大男人已经不足为惧，于是摊牌了。
    “你们四个知道得罪谁了吗？是梁山！梁山已经发布了江湖悬赏令，拿一个白银一百两，拿四个一千两，生死不计！”
    大牛从怀里掏出一张纸来，上面画着叶寻花四人的图像，并配以悬赏文字。
    “为了这点钱你就出卖自己的主子？”小月质问大牛。
    大牛毫无愧色：“少给我装腔作势，等下我就给你卖到窑子里去。”
    “就凭你？一个人？”
    小月丝毫不害怕，抚摸着怀里的狸花猫。
    “当然不是！还有我！”
    一个声音从大门外传来，一个中年人推门而入，竟是张顺。
    “想不到吧？叶大公子。”
    叶寻花已经开始迷糊了，两只眼皮都抬不起来了，他强撑着不昏过去，问道：“你，是怎么和大牛勾搭到一块的？”
    “大牛？哈哈，我给你隆重介绍一下，这位是清风寨的二当家，江湖人称大力牛魔。”
    “清风寨？为了区区一千两赏银，就做出这等无耻之事？”
    “我已经投奔梁山了，梁山的敌人就是我的敌人。”
    大牛从身后拔出一柄短刀，问张顺：“张大哥，我看弄死算了，留着始终是个祸端。”
    “好！等我问完一个问题，你就动手。”
    张顺盯着叶寻花：“那个和你在一起的安姑娘在哪？”
    “安姑娘？我们什么时候在一起了？”
    叶寻花更懵了。
    “还不承认？当初她在十字坡救了你们，后来又去野猪林找你，一直跟着你，一定是看上你这个小白脸了！”
    张顺提起这事儿气就不打一处来。
    “看上我了？有没有搞错？她恨死我了还差不多。”
    这句话叶寻花没有说出来，因为他已经昏过去了。
    小月一直坐在那里没说话，听到张顺说的那句安姑娘看上了叶寻花，不由得脸上一红。
    大牛见叶寻花哥四个都昏迷过去了，抬刀就朝叶寻花的后背扎去。
    “醒醒！少爷，醒醒！”
    叶寻花一下醒了过来，睁眼便看到立春略带焦急的脸。
    他摸了摸身上，零件一个没少，问道：“发生什么事了？”
    立春没有回答而是急道：“少爷，快起来洗漱吃饭，再不快点考试就迟到了！”
    “啊！快快快！”
    叶寻花一骨碌爬起来，以最快的速度洗了脸漱了口，一边吃着才买来的蒸饺粘粥，一边问其他人起床了吗。
    立春说金剑去伺候他们起床了，这时候应该差不多了。
    叶寻花三五口吃光喝净，一抹嘴走出屋去，见天色刚刚放亮，知道时间尚还宽裕，于是问立春昨晚到底发生了什么？
    立春说他也不太清楚，他和金剑在里屋收拾今天考试用的物品，听见外面好像来了客人，哈哈笑了几声，后来就没动静了。
    等他们收拾完出去的时候，叶寻花几个人都趴在桌子上睡着了，他和金剑只好把他们架进屋里睡。也不知道客人啥时候走的。
    叶寻花皱着眉头问：“那个大牛呢？还有小月？怎么没看见他们？”
    立春也是一副疑惑的神色：“就说呢，大牛和小月都不见了，我还以为他们出去送客去了，谁知一晚上也没回来。”
    叶寻花也想不明白究竟怎么回事儿？昨晚明明被大牛下了药，然后张顺又来了，自己四个人都昏迷不醒，按说不是遭了毒手就是被扣押起来了，怎么就安然无恙呢？
    看来问题的关键在小月身上，只有找到小月才能解开这个谜团。
    不过现在不是追究这事的时候，当务之急是参加考试，考出一个好成绩来。
    他见钱胖子等人还没出来，于是吼了一嗓子：“赶紧的！去晚了官家杖责二十大板！”
    话音未落，三个人争先恐后的挤出门来，钱胖子的嘴里还吃着蒸饺。
    “老大，去晚了真的杖责二十？”
    周德彪一边问一边去开大门，嘴里嘀咕着大牛哪去了。
    “上车！目标贡院，一定拿下！”
    叶寻花一声令下，和三人分乘两辆马车出了杨柳胡同，直奔大名府东南角的贡院而去。
    一路上赶考的各地学子逐渐多了起来，富贵人家的骑马坐轿，寒门贫户只能步行前往。
    贡院门前已是人头攒动，考生们手里提着篮子筐子，里面是文房四宝、大饼馒头还有换洗衣物。
    乡试一般分为三期，每期三天，分别是初四到初六，初九到十一和十四到十六。考生需要在贡院的号舍里答卷吃住，不得中途退出，否则就会失去资格。
    号舍是一间间三个来平方的小屋子，上面有顶三面有墙，朝南的墙上开了一个小窗用来采光，也利于巡差监视考生情况。入口是一扇带锁的木门。
    屋里摆着两张长一米五宽六十厘米的木板，可以搁在两边墙上的凸起部位当桌子凳子。
    到了晚上把两个木板放在下面一拼，就是一张简易的床铺，考试的学子晚上就能在上面休息了。
    半路上四个人便分开了，叶寻花和钱胖子去文举院，周德彪和郑漏斗去武举院。
    两拨人在人流中挥手作别，勉励之意尽在无言之中。
    还没到达文举院门前，叶寻花的马车就被值守的兵丁拦下了，两个人只好步行前去报名入场。
    临行前，叶寻花嘱咐立春回去后务必找到小月，实在找不到就报官，哪怕花些银子也要弄清楚怎么回事。
    立春说记下了，并祝二位少爷金榜题名。
    叶寻花说你就擎好吧，等着我胜利归来的好消息。
    说完潇洒转身，看得钱胖子一阵干呕。
    贡院前面的广场上早就排起了长长的队伍，一个个考生引颈翘首，都在等着院门打开。
    叶寻花拎着考篮和钱胖子站在队伍中间，见钱胖子满脸是汗，一条用来擦汗的手帕都湿透了。
    “咋了胖子？”
    “我，我心慌的厉害。”
    “把我教你的咒语念一遍就不心慌了。”
    “好，色就是空，空就是色……对了，你说的那个苍#空到底是谁，我什么时候能见她一面？”
    “别胡思乱想，考完了再说。”
    开始放人了，考生们一个个在名册上登记，然后接受检查，检查合格准予放行。
    检查十分严格，查验官把携带物品一件件仔细看过，甚至把馒头大饼都掰开来，看看里面有没有夹带违禁品。
    然后就是搜身，不放过任何可疑之处，有个学子穿的较多，还被勒令脱了衣服扒了鞋子进行检查。
    最后是摸号，一个大瓷瓶里面放着所有的号舍号码，每人摸一个，位置好坏全凭运气。
    叶寻花知道，号舍的位置十分重要，通风敞亮的号舍利于发挥，如果摸到挨着厕所的号舍可就惨了，那味道呼吸都困难，还怎么答题。
    他摸到了一个天字九号，钱胖子摸到的是星字十六号。
    号舍的排列是按照千字文的顺序排列的，比如说第一排第一间就是天字第一号，第二排第八间就是地字第八号。
    每排大约二十间房，总共有四百多排，数量是根据之前各县报上来的应试名单来确定的。
    这次大约有八千人参加考试，录取前一百名为举人，可说是百里挑一了。
    叶寻花找到自己的号舍，见里面空间狭小，而且简陋之极，只有一只蜡烛和一个炭盆。
    蜡烛是用来照明的，炭盆应该是加热食物和取暖用的。
    怪不得后世把关禁闭称为蹲号子，原来是这么来的。
    他把提篮放在木板上，决定先去解个手，以免等会儿考起试来耽误时间。
    厕所在号舍的尾部，那些抽到紧挨厕所的考生可就倒霉了，考试期间要经受熏人的气味攻击，能考好了才怪。
    解完手回来，叶寻花特意留意了一下左右邻居，右边的是一个二十多岁的青年，一副生人勿近的样子。
    而左边的却是在朝城曾经挑衅过他们的青衣文士。
    青衣文士没有看到叶寻花，正撅着屁股用手里的汗巾专心擦拭那两块木板。
    叶寻花看了看四下无人注意自己，一脚就蹬在了青衣文士的屁股上。
    青衣文士一下扑在木板上，身体往前冲去，脑袋撞在了墙上，登时鼓起来一个大包。
    叶寻花一下进了自己的号舍，把门轻轻一关，坐在木板上开始整理文房四宝。
    就听到隔壁传来一声声的呻吟，接着那人爬起来站到号舍外大喊：“谁？是谁暗算我？”
    这一声喊叫使得大家纷纷朝这边看来，不知道发生了什么。
    接着一个维持秩序的巡差指着他大声道：“不得喧哗！你，出来！”
    青衣文士辩解道：“大人，我……”
    “闭嘴！马上出去！否则按律处罚！”
    巡差走近几步，手已经放在了腰刀之上，倘若对方抗拒，就会拔刀相向。
    考场是非常严肃的地方，人员众多，秩序必须维持好。若有不利于稳定的苗头出现，必须第一时间消除，不给任何拖延纠缠的机会。
    这个巡差也是个经验丰富的，一见有人闹事，不问原因，直接带走再说。
    青衣文士傻眼了，他万万没想到会是这个结果。一下瘫坐在地，涕泪交流，哭着说没事了，我不追究了。
    巡差可不会任由他继续在这出丑，把手一招，马上过来一个同伴，两个人一左一右把青衣文士挟持了出去。
    引得一众考生议论纷纷。
    接着有一个监考官站出来让大家肃静，他朗声说道：“考场之内不得喧哗吵闹，如有违者一律驱逐，并按律治罪。大家全部进入自己的号舍，保持安静，静待开试！”
    众考生心中一凛，不敢再看热闹，毕竟自己的前途事大，遂按号进入号舍，静心备考。