“老四老七，先别管老六，一起上把他给剁了！”
    大胡子眼冒凶光。
    众水贼发一声喊，一起拿刀朝着叶寻花招呼。
    就听“砰”的一声巨响，最先出手的水贼老二被整个击飞出去，胸膛上一个大窟窿正呼呼冒血，连哼也没哼一声，早已气绝身亡！
    原来是周德彪见势不妙，朝老二开了一枪。
    剩下的五个水贼吓得亡魂皆冒，往后就退，和站在后面看热闹的船老板挤在了一起。
    船老板和几个水手本来以为黄河帮的七个水贼出手对付两个富家公子那是轻而易举，没想到这才一眨眼的功夫，一死一伤就躺下了两个。
    “咋回事儿？裘帮主？”
    船老板没看清，问大胡子。
    “我哪知道！我还要问你呢！这俩人啥来路？”
    大胡子一下就损失了两个弟兄，恶狠狠的质问船老板。
    “据他们说，是去京城赶考的……”
    “我呸！谁家赶考的比我们还狠？”
    大胡子把刀架在船老板的脖子上，逼着他和两个水手去把叶寻花干了！
    “快特么去！不然把你们剁了扔河里喂王八！”
    船老板哆哆嗦嗦往前挪，他也想不明白这几个赶考举子怎么杀人连眼也不眨。
    本想着勾结黄河帮的水贼干一票大的，想不到这些水贼也不顶事儿，一上手就躺下俩。
    现在自己是骑虎难下，只好见风使舵看能不能躲过这一劫。
    叶寻花见船老板三人磨磨蹭蹭不敢过来，于是笑眯眯的招手：“老李，过来咱俩聊聊！”
    水贼老三对大胡子道：“大哥，咱是不是被人耍了？”
    大胡子阴沉着脸没说话，看船老板会怎么做。
    “哎，哎！”
    船老板见叶寻花一副人畜无害的模样，说不定就能糊弄过去这一关，赶紧答应着走了过去。
    “我说老李，这几个水贼是不是要挟你了？”
    “啊！对对！不让他们上船就杀我全家！”
    船老板迅速做好了抉择，只有倒向叶寻花这一边才能有生存下去的希望。
    “好吧，我明白了！”
    叶寻花摆摆手示意两个水手闪开，掏出一把诸葛连弩压上弩箭就射。
    周德彪也早就把突火枪装好了弹药，见老大出手，也跟着扣动了扳机。
    只听又是一声轰鸣，火光耀眼中伴随着一片惨叫。
    水贼老三老四当场毙命，一个被弩箭射中咽喉，一个被突火枪轰去了半个脑袋。
    这次周德彪装填的是霰弹，射程虽然不远，但近距离杀伤半径威力很大。
    其他几个水贼也有不同程度的受伤，只有大胡子见势不妙躲在了弟兄们的身后。
    兄弟在关键时刻是用来保命的！
    大胡子知道大势已去，招呼也不打一个，纵身就跃入了河中。
    还有两个受伤较轻的也跟着跳了下去。
    叶寻花故意留下了他们的性命，若是想杀了他们简直不要太容易。
    “老大，怎么把他们放了？”
    周德彪不解，低声问道；
    “留着有用。”
    叶寻花也不多做解释，转过身来又把老二的尸体和吓得瑟瑟发抖的老六踢进了河里。
    船老大终于站不住了，“扑通”一声跪倒在地：“公子饶命！公子饶命啊！”
    叶寻花示意周德彪把他拉起来。
    “老李，你这是干啥？你又不是水贼，我杀你干嘛？”
    “啊！对对对！我，我都被吓傻了！”
    船老板擦了擦满脸的冷汗，夜晚的风寒，挡不住汗出如浆。
    “把血迹清洗一下，开船！”
    叶寻花吩咐了一声，转身回了船舱。
    船老板终于把气喘匀了，叫两个水手打水冲洗甲板，然后匆匆起锚开船。
    望着渐渐远去的商船，趴在河滩上的大胡子嘶吼：“姓李的，咱俩的仇不共戴天！”
    回到船舱，叶寻花让众人都各回自己的房间，见钱胖子竟然呼呼睡着了，气的踢了他一脚。
    “干嘛？”
    钱胖子睡眼惺忪。
    “姿势不对，起来重睡！”
    钱胖子一下就清醒了：“啊！啊！”
    见是叶寻花，这才一屁股坐倒，拍着自己的心脏部位：“不怕不怕！”
    天亮了，商船驶入了东明河段。
    老李早早就让手下做好了早餐，见叶寻花起来了，赶紧伺候他洗漱。
    叶寻花洗手净面，又拿了一段桑树枝刷牙。
    老李看了一眼叶寻花洁白的牙齿，心想这富贵之人真会修饰自己。
    “老李啊！听说前面的河里不太平，有水怪出没？”
    老李脸一红，水怪啥的都是他为了谋财害命编排出来的，为的就是转移视线，不让人怀疑自己。
    “那个，好像是听说有，我已经备下了三牲供品，到时候供奉一下就行。”
    叶寻花也知道水怪之事必有隐情，当下转移话题，说些东京汴梁的人物风情。
    “叶公子，你若是去了京师，务必去青宵馆和潮韵阁一趟。”
    老李见叶寻花不杀人的时候完全就是一个温文尔雅的世家公子，谈吐不俗，言语有趣，本着巴结奉承的心思，倒是愿意和他多说几句。
    “哦，这却是为何？”
    “只因这青宵馆有一个崔念奴，潮韵阁有一个李师师！”
    叶寻花眼前一亮，李师师？这可是北宋一代名妓呀！
    崔念奴倒是没有印象。
    有个词牌名叫“念奴娇”，是不是就说的她呀？
    就听老李继续说道：“这青宵馆的崔念奴，色艺双绝，若是想见上一面最少纹银五十两！”
    “而潮韵阁的李师师，号称京师第一花魁！那就更离谱了，当时我花了一百两求见一面，硬是连理不理，又给我把银子退了回来。”
    “哦？白花花的银子她都不要？”
    叶寻花没想到李师师的谱这么大。
    “可不是嘛，人家只和诗词风流的文人骚客相往来，譬如公子这般的，像我们这种商贾俗人，就是万金堆在她面前，恐怕也难得一见。”
    叶寻花想起一些关于李师师的野史记载，一个大胆的念头在他脑海中开始酝酿。
    “老李，此去京师还有多少时日？”
    “过了东明尽是些水流湍急之处，需要雇佣纤夫才行，如此一来就慢了，怎么也得七八个日头。”
    叶寻花点了点头，吃完饭就把自己关在船舱的房间里面不出来了。
    每日里立春给他送饭，就见他在房间的地上铺开了宣纸作画，画的是芙蓉锦鸡图。
    期间商船在沿河码头停靠过两次，补充了一些饮食淡水。
    周德彪代表大家去探望过一次叶寻花，见他不作画了，倒背着手在房间里转圈，嘴里念叨着长短句：“……夕阳西下，断肠人在天涯……”
    匆匆又是几日，眨眼到了正月二十三。
    船舱房间的门打开了，叶寻花蓬头垢面的从里面出来。
    立春赶紧给他端水净面梳洗，又换了一身干净衣裳。
    这才恢复了长身玉立翩翩浊世佳公子的本来样子。
    “前面到何处了？”
    叶寻花好几天都没出来过，连放水都在船舱里解决，日子过得是昏天黑地。
    “禀公子，拐过去这个大弯，就到开封地界了。离京师也就不远了！”
    老李凑了上来，好不容易把这几位少爷送到了地头，可得好生伺候着，别临倾末了再出乱子。
    “好！我说老李啊！这一路辛苦你了！”
    “不辛苦不辛苦！还是公子辛苦。”
    “哦？你也看出来我们辛苦了？”
    “啊！这个自然是看得出来。”
    老李纳闷，这话啥意思？
    但叶寻花接下来的话就很明显了。
    “那辛苦费就不跟你多要了！”
    叶寻花伸了一根手指头。
    老李那个恨啊！
    我这辛辛苦苦费劲吧啦的把你从阳谷送到开封，这一路上吃喝拉撒睡我都管着，你也就才给了我五十两银子，咋地，还倒讹我五十两？
    “那个，叶公子，我实在是拿不出一百两……”
    叶寻花摇了摇头：“我没说一百两，是一千两！”
    老李“扑通”一声坐倒在地，差点哭出声来：“叶公子，叶老爷！我，我就是把船卖了也凑不够一千两啊！”
    “老李啊！你不老实啊！这船可不止一千两吧？”
    “可，可是这船是我一家子的衣食所系啊！”
    “既然你不愿意舍财，那就走一趟开封府吧！”
    这下可把老李吓坏了，跪倒在地磕头如捣蒜，把额头都磕出血了。
    这要是去了开封府衙，那可不是船保不保的住的问题了，那是谋财害命全家斩立决的结果。
    “求叶爷爷开恩！饶了小人吧！”
    “上岸之前备齐，少一两一根手指来换！”
    叶寻花还是笑嘻嘻的，可眼睛里的杀意已经藏不住了。
    老李哭着走了，去自己的船室筹措银子了。
    “老大，这个家伙的身家最多八百两，一千两恐怕凑不出来。”
    周德彪曾去探查过老李的船室，发现老李把银子都藏在一个暗格里，大约有七八百两的样子。
    “人为财死鸟为食亡，他若把这船卖了，也许还能留一条命，可是这人啊——舍命不舍财！”
    叶寻花感慨一声，转头去看喷薄而出的旭日。
    一道瑟瑟金光铺在河面上，仿佛一条天上的道路。
    临近午时，老李捧着一个箱子来找叶寻花。
    “叶公子，我把整条船都翻遍了，水手们的腰包也倒干净了，总共凑了九百五十两，还有五十两你看欠着可行？”
    老李一副可怜巴巴的模样。
    “我向来不喜欢被人欠账，这样好了，把那五个水手的右手拇指砍了抵账！”
    叶寻花一点情面不留，这些水手都是谋财害命的帮凶，砍他们一根手指不过份。
    砍掉拇指就不能握刀握枪了。
    钱胖子和郑漏斗拿着突火枪进行威慑，周德彪执行砍拇指任务。
    在一片哀嚎痛呼声中，五根大拇指被扔进来了黄河喂鱼。
    商船缓缓的靠岸，叶寻花一行人马上了码头，挥手向老李道别：“老李！一路保重！”
    老李也挥了挥手，脸上的笑容掩盖不住滔天恨意。
    一等叶寻花去的远了，马上抽了跳板拔锚起航，也不往回捎客了，准备连夜往回赶。
    当几天后他们的船被大胡子水贼凿沉，脑袋被老五老六老七砍下来摆在河滩上祭奠死去兄弟的时候，才后悔应该把船卖了！
    商船倾覆的消息传回了阳谷县渡船码头，这下东明有水怪的传闻被证实了，都说老李不该贪图客人的几个银子，结果把命都搭上了。
    叶寻花离了码头，见天色向晚，于是寻了一家驿馆住下。
    这个时间尽皆是赴京赶考的举子，驿馆里已是人满为患。
    好不容易被安排了两个房间，住进去后也没人来搭理，知道馆差人手不够忙不过来，只好自己动手开火做饭。
    一宿无话，第二天早早就被吵醒，只好起身吃了驿馆准备的大锅饭，随着人流赶往汴京。
    大宋国的都城汴梁，被称为东京，又叫汴京，后来又改为开封。
    北宋画家张择端所画的《清明上河图》就是描绘的汴京盛况。
    当时汴京有人口一百五十多万，人烟稠密，商业发达。
    加之又是皇城所在，府衙林立，官员往来不绝。
    又有各个国家的使节来朝，近的有西夏、回鹘、吐蕃、大理，远的有暹罗、天竺、波斯、大食等国。
    可谓是万邦来朝，盛况空前，繁华一时无两！
    这次的春闱省试，比之乡试又是大有不同。
    光是来参加的各州府举子，就有两三万之众。
    当时大宋下辖二十三路，有府十四个，州二百四十个，每个州府的举子一百人左右。
    加起来就是两万多，再加上国子监、太学和四川地区直接参加殿试的“类省试”贡生，接近三万之数。
    不过省试的录取率是很低的，往往五六十人才会录取一个，有时候甚至达到百里挑一。
    凡是省试能够考中的基本上都会获得选官资格，只不过官职卑微罢了。
    考试地点在京城的东南角贡院进行，由尚书省门下的礼部主持负责。
    主考官、监考官由皇上亲自委派，一般都是六部尚书、翰林学士、侍郎等担任。
    考官们一经委派，必须立即去贡院上任，考试期间不得离开，称之为“锁院”。
    考试分为三门，和乡试相差不大，也是诗赋、贴经墨义和策、论。
    每门连考三日，中间不得外出，相当于连坐九天的禁闭。
    叶寻花进了汴京城就开始发愁了，赶考的举子太多，到哪里去住呢？
    去年乡试府里有人给提前安排好了，可是来到这里举目无亲的，就不好办了。
    一连问了七八家客栈，都被告知客满，又去找专门介绍出租房屋的伢行，也是没有空闲的了。
    看来只能去寺院借宿了，汴京城内的大相国寺最是香火鼎盛，占地面积极大，不妨去碰碰运气。
    他们是从京城的东南角陈桥门进来的，按说离得贡院很近。
    可越是离得近住宿就越紧张，只能舍近求远了。
    当他们走到半道上路过一处深宅大院时，叶寻花一把勒住了马缰。
    “老大！怎么不走了？”
    钱胖子也走累了，想着歇息一下也好。
    “我去办点事儿，你们先去安顿下来，我随后就到！”
    说完，叶寻花就下了马，问立春要了一个小盒子，拿了一个卷轴，把盒子揣在怀里就往人家大门里走。
    看门的赶紧接过马缰绳将马拴在门口的栓马石。
    叶寻花当即丢给了他一锭十两的元宝！
    钱胖子的眼睛都直了！
    十两银子就这么给了一个看门的？
    要知道雇一个看门的一年也花不了一两银子！
    然后就见看门的屁颠屁颠的把叶寻花请了进去。
    众人这才打量了一下门上的牌匾：潮韵阁。
    “这是啥地方？”
    郑漏斗也不知道叶寻花想干嘛。
    “看这规模气派，应该是某个大户人家。”
    钱胖子猜测着。
    “好了！都别猜了！老大让我们先去大相国寺投宿，我们赶紧去吧！”
    周德彪无限信任叶寻花，叶寻花做什么自有他的道理。
    众人只好满腹狐疑往前走，几乎穿过了半个内城，才到了大相国寺。
    大相国寺的知客僧得知他们是来京参加省试的，倒也不敢怠慢，把他们请进了会客的禅房。
    一个主事和尚接待了他们，在得知他们想要一个僻静点的院子用来租住时，当即答应了。
    钱胖子赶紧捐了十两银子。
    待主事僧人往外走的时候，赶紧问了一句：“师父！敢问潮韵阁是个什么所在？”
    主事僧人一愣，随即低头合十念了一声阿弥陀佛。
    “罪过罪过！无可奉告！”
    出门走了。
    我问个名字不说就不说呗，咋就成罪过了？
    钱胖子嘟囔着，百思不得其解。
    一会儿过来一个小沙弥，领着他们去了后院的一处安静所在。
    几个人终于有了可以落脚的地方了！
    叶寻花进了潮韵阁的大门，见人就打赏，最少也是十两银子。
    终于惊动了为主的姨娘。
    “公子从何处来的？”
    “京东西路大名府莘县。”
    李姨娘请叶寻花在暖阁坐了，丫鬟奉上茶来，叶寻花赶紧给丫鬟打赏，出手又是十两。
    李姨娘微微意动，笑道：“公子若是只有银子，恐怕见不到我家姑娘。”