尽管夜已经很深了，但从远处看去，司礼监的值房内，仍旧亮着橘黄色的灯火。
冯保看着远处还亮着橘黄色微光的司礼监值房，不由得加快了脚下的步伐。
两名打着哈欠的小太监，眼见冯保到来，连忙强打精神，俯下身体，向冯保恭敬行礼道：“冯公公！”
冯保闻言，向这两位小太监略微颔首后，出言询问道：“老祖宗还在吗？”
面对冯保的询问，那两名小太监不敢有丝毫的隐瞒，当即小心翼翼地应声道：“回冯公公的话，老祖宗还在值房内等您呢！”
冯保在从那两名小太监的口中得知这一消息后，将目光收回，然后径直向着司礼监值房所在的方向行进。
等到再也看不清冯保的身影，那两名小太监，方才窃窃私语起来，言语之中，满是对冯保的羡慕。
“冯公公可真是命好啊，认了老祖宗当干爹，你看，这不一下子就飞黄腾达了吗，还当上了禀笔太监！”
“我听说冯公公刚入宫的时候，也没少被人欺负，可后来，人家冯公公不也是靠着自己的能力，得到了老祖宗的赏识，混出头来了吗？”
“你说，等以后老祖宗退了，会不会是冯公公来……”
“嘘，小点声，你不要命了！”
……
另一边，冯保在踏上司礼监的阶梯后，便进入了值房。
刚一进入值房，冯保便下意识地看向吕芳所在的方向，此时的吕芳，正随意翻看着一本不知名的书籍。
见冯保进来，只见吕芳将目光从书上移开，出言询问道：“事情办得如何了，话带到了吗？”
冯保闻言，当即三步并作两步，来到吕芳的面前，俯下身体，恭敬应声道：“回干爹的话，孩儿已经将您的话，原封不动地带给了严阁老！”
吕芳听闻冯保此话，在沉吟片刻后，点了点头，紧跟着开口道：“嗯，事办成了就好，这可是陛下吩咐的差事，千万马虎不得！”
冯保闻言，脸上闪过一丝疑惑之色，随后，眼见四下无人，只见其鼓起勇气来到吕芳的面前，小心翼翼地出言询问道：“干……干爹，孩儿有一事想不明白，还望干爹替孩儿解惑！”
吕芳闻言，颇为淡然地瞥了冯保一眼，不紧不慢地开口道：“说吧，什么事？”
在得到吕芳的允许后，冯保方才将自己内心的疑惑说出：“干爹，像抄家这种事，以往都是由锦衣卫亦或者是东厂来负责，但这次，陛下为什么会……”
吕芳将冯保脸上的疑惑之色尽收眼底，微不可查地摇了摇头，出言解释道：“原因很简单，因为这一次，严阁老他们不敢耍任何的花样，国库能够进账更多的银子！”
“这样一来，去年吏部、工部那边的亏空，也能够顺理成章地补上了！”
吕芳在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“你还记得鄢懋卿是怎么死的吗？”
吕芳的话音刚落，一旁的冯保便不假思索地出言应声道：“干爹，鄢懋卿不是醉酒后，不慎失足落水吗，难不成，这其中另有蹊跷？”
吕芳闻言，并未立刻做出回应，而是在将冯保上下打量了一番后，方才出言感慨道：“冯保啊冯保，我都不知道你是真傻，还是故意在干爹的面前装傻了！”
待吕芳的话音落下，冯保不由得心头一慌，其刚想说些什么的时候，却被吕芳摆了摆手，制止了。
在这之后，只听吕芳那不含任何情绪的声音响起：“明眼人都能够看出来，鄢懋卿的这桩案子存有诸多疑点，这根本就不是意外，而是有人在回京的路上，将鄢懋卿灭了口！”
冯保听闻吕芳此话，瞳孔骤然收缩，随后，其仿佛像是突然想到了什么似的，一脸震惊地开口道：“干爹，您的意思是，是严阁老……”
只不过，冯保的话还未说完，便被吕芳用眼神制止了。
随后，只见吕芳将目光从冯保的身上收回，重新坐回到椅子上，又继续道：“你不妨再好好想想，鄢懋卿此番去浙江，是为了查什么案子，到时候又会牵扯到谁的头上！”
冯保听闻吕芳此话，整个人当即陷入了沉思，呢喃自语道：“鄢懋卿此番前去浙江，便是为了查马宁远的那桩案子！”
“一旦马宁远招供，势必会牵联到他的老师胡宗宪，而胡宗宪又是严阁老的学生，不久前刚刚入阁，被陛下任命为吏部尚书，难不成，这一切都是为了保住胡宗宪！”
冯保觉得自己抓住了问题的关键，当即抬起头来，向吕芳投去询问的目光。
谁知吕芳只是微不可查地摇了摇头，伸出一根食指，指了指头顶，脸上满是莫名的神色，缓缓道：“冯保，你忽略了一件最重要的事，那便是，这件事要是没有陛下的点头，会如此顺利吗？”
冯保听闻吕芳此话，整个人如遭雷击，直到这时，他才想清楚了这背后的弯弯绕绕。
“陛下这么做，一方面是为了保住胡宗宪的仕途，避免他被卷入马宁远的这桩案子！”
“另外一方面，也是想要借此机会，来警告朝中的那些人，毕竟此番鄢懋卿和王廷，不仅仅是去浙江查案，而且还肩负有以低价收购百姓手中生丝的使命。”
“陛下肯定早就得知了这一点，方才会杀鸡儆猴，借严嵩的手，除掉鄢懋卿！”
越往下想，冯保就越觉得不寒而栗，因为从结果来看，皇帝的一切目标都已经顺利达成。
马宁远畏罪自杀，独自一人扛下了所有罪责，再也没有可能牵连到胡宗宪的身上。
同时，陛下也保住了浙江百姓手中的生丝，并杀鸡儆猴，借严嵩的手除掉了鄢懋卿，用以震慑朝中的那些人！
除此之外，国库接下来还将有一大笔进项！
这分明是一箭三雕的计谋，陛下将所有人都玩弄于股掌之中！
更令冯保感到恐惧的是，倘若不是吕芳出言提醒的话，恐怕他到现在还没有想明白这些。
“陛下的权谋手段，可真是令人生畏啊，也不知道干爹平日里是如何应对的，看来接下来得找个机会，向干爹请教一下这方面了！”
“倘若我达不到干爹这样的程度，很容易遭到陛下的厌弃，冯保，你还得多学学啊！”
冯保在如此告诫自己后，看向吕芳的眼神中，也多了一丝敬畏。
在这之后，只见冯保回过神来，异常郑重地向吕芳道谢：“多谢干爹指点，孩儿明白了！”
吕芳听闻冯保此话，点了点头，一脸欣慰地开口道：“嗯，你能够想明白这些，证明你的脑子还够用！”
吕芳说完，便从座椅上起身，缓缓道：“行了，时候也不早了，干爹也是时候去休息了！”
就在这时，只见冯保脸上浮现出谄媚之色，快步来到吕芳的面前，小心翼翼道：“干……干爹，眼下，这织造局总管太监庞谦，已经被押送至京城，您看……”
吕芳闻言，在颇为随意地瞥了冯保一眼后，出言吩咐道：“放心吧，干爹会让他闭嘴的！”
冯保听闻吕芳此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，‘扑通’一声跪伏于地，磕头如捣蒜。
“多谢干爹救命之恩！多谢干爹救命之恩！”
吕芳闻言，在略微颔首后，收回目光，向着值房外走去。
……
接下来，事情的发展，与吕芳先前所预料的大差不差。
朝廷查明了鄢懋卿所犯下的诸多罪状，并予以公布，刑部侍郎张润德亲自带人上门，抄了鄢懋卿的家，并从中抄没出了巨额的财产。
另外，朝中也有小道消息流传，说是鄢懋卿在京城内，以他人的名义，暗中购置了许多处宅邸，用以存放赃银。
据说朝廷整整花了两天的时间，方才将那些赃银运回国库。
此消息一出，百姓们无不拍手称快。
毕竟，鄢懋卿贪贿的这一事实，不仅仅是朝野上下，就连普通百姓也略知一二。
“陛下圣明啊，替我大明除去了一大贪官！”
“哼，真是便宜这个鄢懋卿了，居然在回京的路上喝醉酒，掉入水中淹死了，要我说，还是该把他拉到菜市口砍头才好！”
“是啊，说得有道理，凭他犯下的那些罪行，就算是砍头都不为过！”
“唉，可惜了，我听说用被行刑之人的血蘸馒头，可以治好肺痨……”
另一边，紫禁城，乾清宫内。
此刻，只见吕芳手捧一本厚厚的册子，快步进入了乾清宫。
随后，只见吕芳径直来到嘉靖的面前，俯下身体，恭敬禀报道：“陛下，户部那边已经连夜将此次抄家所得，整理出来了，还请陛下验看！”
坐于龙椅上的嘉靖闻言，当即将手上的奏疏放下，看向吕芳所在的方向，沉声吩咐道：“快拿给朕看看！”
“遵命，陛下！”
吕芳闻言，不敢有丝毫怠慢，当即上前，将手上的那本厚厚的册子，递交到嘉靖的面前。
嘉靖在从吕芳的手中接过册子以后，便迫不及待地开始浏览了起来。
在浏览了一会儿后，只见嘉靖抬起头来，看向吕芳所在的方向，出言询问道。
“对了，吕芳，朕听说那个鄢懋卿在京城内，以他人的名义，暗中购置了许多处宅邸，用以存放赃银，有这回事吗？”
“启禀陛下，的确有这么一回事！”
嘉靖的话音刚落，吕芳便不假思索地出言应声道。
“嗯，依朕看，这个鄢懋卿可真是奇怪，贪墨了这么多银子，居然不想着把银子运回老家藏着！”
“是、是啊，陛下说得没错！”
吕芳闻言，当即讪笑两声，出言附和道。
在吕芳看来，嘉靖必定是看出了这背后的玄机，这才出言调侃。
嘉靖在感慨这么一句后，又重新将注意力放到了面前的册子上。
许久，只见嘉靖将手上的册子放至一旁，出言感慨道：“哼，一千五百万两啊，这鄢懋卿的身家可真是够丰厚的！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，也是强压下内心的惊骇，一脸正色地出言应和道：“是啊，陛下，这鄢懋卿可真是够贪的，这么多的银子，都快赶上我大明朝半年的赋税了！”
在户部那边将此次抄家所得整理出来以后，吕芳便马不停蹄地带着册子，赶往了乾清宫，因此，他并未来得及确认其中的数目。
“严阁老他们这次，可真是下了血本啊！”
吕芳想到这里，脸上满是莫名的神色。
他原本以为，这次最多也就是弥补上，去年吏部、工部那边亏空的一千三百七十万两，谁知道，还有盈余。
“这下，事情总算可以翻篇了！”
在感慨完毕后，吕芳将目光从嘉靖的脸上收回，在这之前，他一直都在偷偷观察着嘉靖脸上的表情。
“嗯，看来是时候了！”
在这之后，只见吕芳将脑海中纷乱的想法尽皆压下，在斟酌完语言后，一脸为难地向嘉靖禀报道：“启……启禀陛下，实不相瞒，奴婢还有一件事情要禀报！”
嘉靖将吕芳脸上的为难之色尽收眼底，挑了挑眉，出言询问道：“吕芳，说吧，有什么事？”
在得到嘉靖的应允后，吕芳方才鼓起勇气，小心翼翼道：“陛下，刚被运送至京城不久的庞谦，因为舟车劳顿不幸染病，死在了牢房内！”
嘉靖听闻吕芳此话，脸上闪过一丝疑惑之色，只见其歪了歪头，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“庞谦，哪个庞谦？”
随后，嘉靖的脸上浮现出后知后觉的表情，将目光从吕芳的身上收回，不紧不慢地开口道：“哦，朕想起来了，就是先前那个织造局总管太监庞谦对吧？”
吕芳闻言，当即战战兢兢地出言应和道：“是的，陛下，就是那个庞谦！”
嘉靖在从吕芳的口中得知这一回答后，沉吟了片刻，摆了摆手，出言吩咐道：“也罢，一个庞谦，死了就死了吧，反正他犯下的罪名，也难逃一死！”
嘉靖在说到这里的时候顿了顿，又继续补充道：“把尸体收殓了，好生安葬吧！”
吕芳听闻嘉靖此话，脸上满是感激涕零的神色，低下头，沉声应道：“遵命，陛下！”
……
紫禁城，刑部。
此刻，刑部侍郎张润德，正颇为耐心地听着，一旁工部侍郎罗龙文的抱怨，并时不时附和两句。
“唉，这严阁老他们也不知道是怎么想的，好不容易赶上了抄家的肥差，却什么也不能做，不仅如此，还要自己往里面贴银子，这算什么事啊！”
“是啊，先前严阁老、小阁老因为这件事，特意把我叫去了严府，说是为了洗清罪名！”
张润德在听完罗龙文的抱怨后，端起桌上的茶杯，轻啜一口，转而开口道。
罗龙文听完张润德此话，脸上顿时浮现出不忿的神色，转而开口道：“就算是为了洗清罪名，可咱们往里面贴的银子也太多了吧！”
“要知道，从鄢懋卿的家中，根本就没有抄没出这么多的银子，这些银子，可都是大家平日里省吃俭用省下来的，可现在却……那可是整整一千五百万两银子啊！”
罗龙文在说到这里的时候，当即从座椅上起身，并一脸心虚地往四处看了看，旋即压低声音道：“我怀疑，严阁老他们是想要借着这个机会，弥补去年吏部、工部那边的亏空！”
张润德听闻罗龙文此话，脸上满是惊骇之色，当即摆了摆手，出言制止道：“嘘，这话可不能乱说啊！”
张润德在说到这里的时候，跟先前的罗龙文一样，往四下里看了看，确认没人偷听后，这才放下心来，小心翼翼道：“要是让严阁老他们知道了，咱们都得吃不了兜着走！”
罗龙文却对此毫不在意，只见其猛地一拍桌子，沉声道：“哼，怕什么，这明明就是事实！”
张润德听闻罗龙文此话，颇为无奈地摇了摇头，出言劝慰道：“行了，别发牢骚了，好好想想，这么多年，严阁老他们也没亏待过咱们吧！”
“咱们现在可离不开严阁老他们，不就是这点委屈吗，受了也就受了，难不成，你想要落得跟先前那些不听话的人一样的下场吗？”
待张润德的话音落下，罗龙文的脑海中顿时浮现出，先前那些仗着资历，不服从严嵩的命令，甚至公开跟严嵩叫板的人的下场。
那些人，无一例外，都被严嵩以极其血腥的手段，一一清洗了。
罗龙文想到这里，整个不由得打了个寒噤。
张润德将罗龙文脸上的表情尽收眼底，点了点头，又紧跟着补充道：“行了，告诉大家一声，这只是暂时的，过一阵子就会好起来的！”
见张润德已经把话说到了这个份上，罗龙文在反复权衡完利弊后，只得点头称是。
毕竟现在，他们还要靠着严嵩这棵大树乘凉，正如张润德先前所说的那样，不就是些许委屈吗，受了也就受了。
在想明白这些后，罗龙文心中的郁结也消散不少，随后，只见其从座椅上起身，向张润德告辞。
“嗯，老张，跟你说完这些，心情好多了，我接下来还有事情要处理，就不多留了！”
“嗯。”
罗龙文刚走出去没几步，便被张润德出言叫住，出言提醒道：“对了，别忘了给大家说一声！”
……
夜幕降临，京城，严府书房。
在了结完鄢懋卿的这件事后，严嵩只感觉整个人卸下了枷锁，有一股久违的轻松之感。
此刻的严嵩，正在房间内，悠闲地品着茶水。
在严嵩看来，借着鄢懋卿一事，弥补上去年吏部、工部那边的亏空，实在是再划算不过的买卖。
更别提，在这个过程中，还将许多罪名，都推到了早已死去的鄢懋卿身上。
而死人是不会说话的，他会带着这些秘密，去往阴间。
“看来先前的事情，可以就此翻篇了，鄢懋卿啊鄢懋卿，你这一死，比你活着的贡献都大！”
“话说，先前在接待罗刹使团的时候，他们说，他们那边死去的人，会去一个叫天堂的地方，而我们这边却叫阴间，有十八层地狱，还有阎罗王，也不知道这两边能不能够相通……”
正当严嵩思维发散之际，只听门外传来一阵敲门声，将他的思绪打断。
在回过神来以后，只见严嵩看向门外，出言吩咐道：“进来！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，随后，严世蕃迈步走了进来。
严世蕃在进入房间后，当即俯下身体，向严嵩恭敬行礼道：“孩儿见过父亲！”
严嵩闻言，将目光从严世蕃的身上扫视而过，点了点头，出言询问道：“有什么事吗？”
迎着严嵩的目光，严世蕃在脑海中组织好语言后，方才一脸担忧地开口道：“父亲，不久前，孩儿从张润德的口中得知，说是有很多人，都对此心有不满，咱们接下来该怎么办？”
严嵩闻言，脸上的表情顿时变得冷峻了下来，只见其将目光从严世蕃的身上收回，出言评价道：“这群目光短浅的蠢货，这分明是天大的好事，居然还有人对此心怀不满！”
严嵩似乎对此颇为愤慨，在停顿了片刻后，又继续补充道：“这可是陛下给咱们的机会，只要把去年的亏空补上，就睁一只眼闭一只眼！”
“况且，当初让他们把罪责推到鄢懋卿头上时，一个个不是很积极吗，怎么到了需要让他们付出的时候，就心怀不满，推三阻四的，这群不知好歹的混账东西！”
严世蕃见严嵩发怒，连忙上前劝慰道：“还请父亲息怒，不要因为此事气坏了身子！”
严嵩听闻此话，瞥了严世蕃一眼，紧跟着吩咐道：“严世蕃，这件事情你不必在意，谁要是对此事有意见，就让他当着我的面说！”
严世蕃听闻严嵩此话，当即神色一凛，沉声应道：“是，父亲，孩儿明白了！”(本章完)