尚在年中，扬州的渡口有些冷清。只能瞧见零星几个风尘仆仆的赶路者。不远处的长亭里，裴皎然和李休璟并肩而立。亭外是整装待发的神策军。

    晨风拂在二人面上，裴皎然抬头看着面前的李休璟，“该走了。”

    “再让我抱一会。”李休璟抱着她，轻轻蹭着她的脸颊，语调缱绻，“嘉嘉，我在长安等你回来。”

    闻言裴皎然点点头，“好。”

    垂首轻轻吻了吻裴皎然额角碎发，李休璟将碎发拢至她耳鬓，转身往渡口的方向走。

    按照计划他们会先乘船抵达洛阳。再从洛阳骑马返回长安。

    船渐渐驶离岸边，船头的李休璟朝裴皎然挥了挥手。直到船一点点消失在眼前，裴皎然方才转身离开。

    偌大的宅邸，裴皎然自觉一人住在里面也无趣。周蔓草和碧扉因她安排了事务，脱不开身。她索性退租，搬回了驿馆。

    驿馆内，裴皎然倚着凭几安静听着沈云舟禀报扬州各处盐亭的近况。她于年前一日，收到长安的旨意。

    魏帝的意思是只要能让国库富足，盐院一事上她只要不太过分，尽管放手施为。一接到密诏，她便立刻和沈云舟联络上，由他去安排此事。

    大部分盐亭都很配合。除了几个和盐院勾连过甚，表面是盐户，实则是盐枭的。干着贩卖私盐的勾当。

    “就这些人？”裴皎然指着案上的名单道。

    闻问沈云舟点点头，“裴相是想……”

    “这些盐枭盘踞临海处，绕海煮盐。侵吞国财，多结群党，持兵动盗。”裴皎然屈指轻叩案几，“通知盐院那边。缉私是他们职责，请他们派人巡查缉私。”

    “盐院？”

    “让盐院的人先去，不要打草惊蛇。盐院收盐的日子也快到了，这个时候不去缉私，更待何时。”裴皎然看出他的担忧，语调温和，“州镇兵在后盯着。倘若盐院的人有何异动，直接拿下。放心，没事。”

    盐院虽然不是完全归地方节制，但地方也能掣肘一二。

    她一双眼笑成弯月，唇角噙着的笑里悄悄掺杂了几分晦涩意味。裴皎然啜饮着茶水，所说的话让人难以拒绝。

    “喏。”沈云舟道。

    沈云舟前脚刚走，防阁来禀报说房鉴月在外求见。

    思忖片刻，裴皎然令人请她进来。

    “今日县里没事么？”裴皎然笑盈盈地看向来人。

    “我来是想向您讨教如何为民。”房鉴月敛衣坐下，谢过递茶水的仆役。沉声道：“淫祀虽除，可依旧有豪绅欺压百姓，侵吞土地。”

    “你有去体会百姓的生活么？我在魏博时曾经遇见过一位县令，他说挨家挨户收税是一种本事，可真正要体察民情，还是得融入他们的生活里。如此才能知道他们的日子怎么过，要交多少税。”

    “县令看似不起眼，也是最基层的。但执行政令的是县令，世人言底层官难做是事实。所谓臣，上事君，下事民。底层官做好了，满足了百姓的诉求，才不会有对抗朝廷的事。事情难就难在如何满足诉求。你若真想为民，还是要融入他们，弄清他们的诉求。”

    为民的选择有很多条，但站在不同的位置所能看的情况也不同。高位者固然可以制定新政策来解决底层百姓的诉求，却难以估计政策所带来的复杂影响。这点就需要底层执政的官员在清楚百姓需求的情况下，不断试错。最终以最小代价的处理方式，帮助朝廷推行新的政策。

    房鉴月若有所思地听着，颔首道：“我好像明白了。不过看样子，还是要我自己琢磨。”

    “你能来我就已经很高兴。你在限佛一事上鼎力相助，我已经将你的功绩奏明朝廷。”裴皎然面上笑容和煦。

    “裴相……”

    “不必这样看着我。可惜了不能留你做我门客，你这般人才应当放在合适的位置上。”裴皎然颇为玩味地看着房鉴月，“四年后，我希望能在长安瞧见你。”

    她相信自己的眼光。以房鉴月的能力，日后她在长安瞧见她应该不是难事。

    “下官定将裴相公今日教诲铭记于心。”房鉴月拱手施礼。

    望着房鉴月，裴皎然微微一笑。

    第一次瞧见房鉴月的时候，她就对她颇为赏识。她在她身上看到一丝熟悉的野心感。她为月，而她鉴月。这种奇妙的感觉，并不算多见。彼时她便在想，这样的人若不能做友，则是可惜，若是为敌，则令人警惕。

    好在至少目前二人还算有几分交情。

    “什么教诲不教诲的。你都说了，要自己去琢磨一二。我也没做什么。”饮了口茶，裴皎然继续道：“我最多还有一月余就要回长安。你在此地多多保重。”

    “裴相放心。我定不会让你失望。”

    二人心智相投，彼此对视一眼，皆面露笑意。

    “我已经嘱咐沈云舟去盯着盐院。你治下的盐亭也派人去看着吧，要抓就抓波大的。”裴皎然语调森冷。

    “喏。”

    盐院有人暗中和盐枭勾结，她已经通过御史台掌握了证据。但捉贼捉赃，人证物证俱在砍在盐院以及内侍身上的伤口才能深。

    第二日夜里，沈云舟悄悄来了趟驿馆。禀明了盐院的异况。

    “既然如此，那便借刀杀人吧。沈刺史可明白我的意思？”

    “下官明白。”

    “沈刺史果然聪明。”

    没过多久，盐院刚把盐收上来。当日夜里盐院居然被盐枭洗劫一空，盐院的巡官也成为刀下亡魂，其家财也被劫掠一空。据幸存者说是盐院有人和盐枭勾结，里应外合。趁着盐院守卫换防之际，将盐院洗劫一空。

    而扬州州镇将，一得到消息。便立刻派人去围剿海边盘踞着的盐枭。乌合之众如何是训练有素的官兵对手，不过一会便被攻破营寨。

    从营寨里搜出了大量金银财宝，据说这些都是盐院巡官的家资。光银器就有千件，其富庶程度令人瞠目结舌。

    巡官暴卒，涉案其中的盐枭也被依律斩首示众。内侍省虽然觉得事情过于蹊跷草率，但奈何没有证据，只能吃了这个哑巴亏。默认南衙夺了盐利进奉一事。

    与此同时，河道工事也进入尾声。