不同于听雪白楼中这般寂静，八州之地烽烟遍起。

    三月初七，天子降诏：赦免党人罪责，取消党锢之策。拜北地太守皇甫嵩为左中郎将，拜谏议大夫朱隽为右中郎将，率领北军四校并三河骑士四万余人，东讨豫州颍川黄巾。北地傅燮拜护军司马，从皇甫嵩部；河间张超拜别部司马、下邳丞吴郡孙坚拜佐军司马，从朱儁部。拜太学博士卢植为北中郎将，护乌桓校尉宗员为其副将，率军至冀州讨伐张角。拜南军屯长、司徒张济之孙张鼎为虎贲校尉，听命于魏郡太守孙原，抵御冀州黄巾军。

    然而这般盘算，却仍是慢了张角一步。

    三月初九，冀州黄巾军张牛角部攻破甘陵国，俘虏甘陵王刘忠。

    三月初十，荆州黄巾军张曼成部攻破南阳郡东北五县，震动京畿。同日，赵弘部攻破江夏郡，江夏太守褚贡战死，荆州刺史徐镠急命从事秦颉赶赴江夏郡代理江夏太守，同时致书南阳太守孙宇，联防南阳，誓守宛城。

    三月十一，冀州黄巾军于毒部攻破安平国，安平王刘续被俘，冀州刺史厉温战死。

    三月十二，黄巾军苦酋部攻破常山国，常山王刘暠弃国逃奔魏郡。

    三月十四，冀州黄巾军大部集结于大河沿岸，攻击冀州两大重镇魏郡和巨鹿郡。

    三月十八，汝南郡太守赵谦与黄巾军彭脱部战于邵陵县，大败。豫州刺史杨彪发州兵三千支援，勉力支撑。

    三月二十，幽州黄巾军赵景攻破广阳郡，幽州刺史郭勋与广阳郡太守刘卫战死。广阳都尉邹靖代领广阳军政，抵挡黄巾军。

    不到一个月，各地战报如飞蝗一般涌向帝都。

    天子震怒，召大将军何进、三公九卿并三独座议政于明堂。

    “啪！”

    一卷竹简被生生砸在冰凉的地面上，发出沉重的声响。

    高座上的天子浑身散发着滔滔怒气，一手指着地上的竹简，厉声怒吼：“一个月！才一个月！”

    “朕的弟弟，死了一个，被俘两个！十二州刺史阵亡两个，二千石太守死了八个！”

    “如果不是孙宇在南阳封住了黄巾贼，张曼成是不是要攻到小平津了！”

    十六位大汉重臣俯视脚尖，不敢抬头。

    孙宇确实能耐，用一郡之力挡住了张曼成的黄巾大军，这位太平道的“神上使”已是太平道三位教主之外台面上第一人了。这同样也意味着，他的部属必将是太平道的精锐。如果这股力量破了小平津关隘，便可以直破帝都雒阳，到时候便是天下震动了。

    “大将军！”

    何进的头上仿佛凭空炸响一道惊雷，整个人登时颤抖起来。

    “臣在。”

    “你没什么话要说吗？”

    “臣……”

    何进半躬身子，脸面向下，额头上已密布冷汗，当今天子年纪越大威严越甚，让他这个曾经见惯了血腥场面的屠户都有些难以面对。

    “陛下，臣只负责八关防务，帝都之外臣无权过问啊……”

    “啪！”

    又一卷竹简准确砸在何进头上，天子暴怒的声音接踵而至：“你是大汉的大将军，蚁贼猖獗如此，你竟说出这等话来，是侮辱朕还是侮辱大汉？说！”

    何进肝胆俱裂，轰然跪倒：“陛下……扫平贼寇固然是臣的责任，然大汉可战之兵悉数在外，各地郡守各自为战，力量不足，蚁贼自然可以各个击破，纵然臣有三头六臂也无可奈何。”

    天子怒目瞪圆，伸手已握住了案上竹简，眼见得怒气暴涨，便要骂人，却听见旁边传来一句慢悠悠的“陛下”——只见太尉杨赐缓缓出列，朝服威严，朝版直立，依然一身落拓。

    天子忽然失了怒气，他知道杨赐为什么要来，可是却无从生气。

    眼前这个老人，在这冰冷朝堂上伴了他整整十六年了。

    天子张了张口，却终究什么都没说出口。

    杨赐俯身看着地面，声音淡然：“陛下，大将军说的不无道理，这场灾难难道不是陛下一手造成的么？”

    刘虞脸上等人登时失了血色，即使是何进亦是一脸惊愕。

    天子一动不动，脸色安然。

    “老臣今年七十有八，相伴陛下十有六年矣。那时陛下年幼，臣于华光殿侍讲，教授陛下《欧阳尚书》，与陛下论为君之道。时光如梭，恍如昨日。”

    “陛下，这些年来，朝中臣子上疏言太平道不可放纵者以十数，陛下可曾在意过？”

    天子默然，他无力否认。

    “陛下年幼即位，不愿重蹈顺、桓覆辙，一意掌控朝堂平衡，不愿朝中再出现权倾朝野的雄臣，臣能体会陛下顾虑。可今日臣听闻贼寇逆天，陛下召大将军并三公九卿入宫议事，臣无诏而来，只愿陛下听老臣一言。”

    “陛下尽出三河骑士并北军五校，北击蚁贼于冀州，南击黄巾于荆州，又令大将军新建西园军守备帝都，而不令北中郎将与左右中郎将与大将军合议战略，如今大汉兵权四分，前敌不克，失陷宗亲，陛下只责备大将军，老臣这个太尉又如何能独善其身？”

    天子轻轻皱起了眉头，依旧不语。

    年迈的太尉轻轻抬头，一张脸满布皱纹，发须斑白：“陛下，太平道阴谋造反，谋大逆，臣不敢忝居太尉，请辞官回乡。”

    天子的脸色终于变了，何进和刘虞、张温等人的脸色也变了。

    “陛下，万万不可！”心思尚未平定，刘虞便已经一步出列：“臣……”

    他的话被天子的手打断。

    天子依旧站着，却抬起了一只手阻止了刘虞，一双眼睛只看着杨赐。

    “杨公……这是要舍朕而去了么？”

    杨赐没有平视天子的尊严，而是缓缓垂首，跪伏于地：“臣……七十八了。”

    天子的手轻轻颤抖，仿佛有什么动作，却终究还是收了回去。

    “诏：免杨赐太尉之职，归乡自省。”

    杨赐依然伏在地上：“臣，谢陛下。”

    “再诏：豫州刺史杨彪克敌失策，免其职务，归乡自省。”

    刘虞、张温、崔烈等人登时明白了杨赐要做什么，也明白了天子要做什么。

    何进拧起了眉头，内心底油然而生一股恐惧，直直将他所有信心掩埋。

    “朕不想再议了。”

    天子脸色一黯，转过身去，沉声道：“冀州、幽州、豫州三刺史空缺，尚书台……拟个名单来罢！”

    “诺。”

    尚书令恭敬应声。

    “退——”

    中常侍吕强的声音惊醒了满庭公卿，天子就这样走了，仿佛这次廷议仅仅是为了免去杨赐太尉之职，而不是那一道道兵败的战报。

    “杨公……”刘虞与张温扶起杨赐，“杨公何须如此？”

    杨赐没有说话，抬首看看空了的皇座，天子就这样走了。

    他转过身来，望向了何进。

    何进犹在睡梦中，手上一紧，周身便是一个激灵，却看见杨赐已站在自己身旁，握住了他的手：“大将军……”

    “杨公？”何进转身，双手一起握住杨赐的手，“这是……？”

    杨赐微微一笑：“大将军，此后平定叛乱，朝中皆须仰仗大将军了。”

    “区区何进，如何能承受？”何进心中一慌，“杨公乃大汉柱石，何必如此？”

    杨赐摇摇头，紧紧握了握他的手，便转身而去了。便是张温、崔烈要去扶他，亦是被他挥手拒绝——那佝偻身影孤独而去，孑然一身。

    庭中众人面面相觑，竟有一股莫名伤感悄然弥漫。

    “张公、袁公……”刘虞转身望向朝中另外两位上公——司空张济与司徒袁隗：“杨公这是为何？”

    “他累了。”张济笑了笑，“顺带着也帮帮你们罢。”

    众人一时迟疑，皆看向袁隗，袁隗不似张济般平易，淡淡道：“他是当朝太尉，按例，在太平道谋逆之时便当辞退，天子不明说，他便也赖着。他知道，太平道数十年积淀，非一朝一夕能平定，州郡逢此大难已是必然。陛下勃然大怒亦是情理之中。不过杨公不愿你们再出事，便借着今日机会替你们挡一挡陛下的怒火罢了。”

    刘虞与张温互视一眼，心下慨然。

    袁隗又道：“太平道携流民之力，攻克郡县势如破竹，各地郡守能筹措兵力阻一阻已是极限，兵败失利本是正常。只不过天子忍不了如此失败，将一腔怒火倾泻在朝堂之上，大将军自然首当其冲，其实今日之事又如何能怪到诸位身上？”

    话到这里，袁隗不禁冲何进拱手：“大将军，今掌国家重器，于朝于野，皆须谨慎。”

    何进点头还礼：“多谢袁公提醒。”

    张济又接口道：“天子脾气，你们还未摸透。我们两个少不得替你们扛一扛，可如今他走了，我又能待几时？”

    他看着众人，突然笑出声来：“老了，老了，这朝堂，是你们的了。”