话说徐鸣皋跟徐庆、王能、李武、罗季芳等众弟兄从江南一路行来，一直都平安无事。

    只因苏州的巡抚俞谦、镇江府的莫太守、南京的侍郎王华，都是忠良一派，名义上说是查察，实际上也就走个过场。

    常言道：上头管得松，下头就懈怠。所以众英雄过得那叫一个自由自在。

    哪晓得一到安徽地界，情况就逐渐紧张起来。今天在这太平县，跟平常可大不一样，管得特别严。

    进出的人个个都得登记，领了执照，才能进出。那些招商饭店，都得把客人的来历查清楚，日夜都有人巡查。所有的庵堂寺庙、民户人家，如果收留了来历不明的人，那罪过就跟窝藏强盗没啥两样。

    众弟兄哪能知道这些个规矩。

    有一天，徐鸣皋他们来到太平城的北门之外，找了一家客栈住下。

    当天夜里就有人来查问，见到众弟兄，心里就起了疑。

    到了第二天清早，就悄悄招呼当差的，还带着眼线，在对面一家点心店里候着。

    徐鸣皋他们一出门，就被认了出来，果然是这帮“凶犯”。

    到了晚上，一轮冷月高悬天际，洒下清冷的光辉。房知县身着官服，面色阴沉，亲自带着马壮马快、城守官兵，浩浩荡荡地朝着客店而来。加起来得有二三百人，各自拿着家伙什儿——软鞭、铁尺、钩连枪、留客住，在月光下闪着寒光。

    右营城守老爷常德保骑着一匹高头大马，手提明晃晃的大刀，威风凛凛。他身后的部下牙将们也个个神色严肃，如临大敌。士兵们迅速将客栈围了个水泄不通，那阵势如同铁桶一般，连只苍蝇也休想飞出去。

    房知县坐在店门外的一顶轿子中，两边有护卫紧紧相随，弓箭上弦、刀已出鞘，保护得密不透风。他那凌厉的眼神，仿佛要将这客店看穿。他一声令下，声音中带着不容置疑的威严：“众公差、马快协同牙将，悄悄进店里捉拿贼人，不得有误！”

    这家客栈是楼房，徐鸣皋等弟兄都住在后面。

    当时已经过了二更，万籁俱寂。众弟兄有的睡了，只有王能、李武两个在下棋，徐庆在旁边看着。

    徐庆这人最是细心，他平常就机警得很，这会儿听到街前街后好像有马蹄声，心里便犯起了嘀咕。忽然听到楼下一阵脚步声，那声音急促而杂乱，他顿感不妙。往楼窗里一瞧，只见涌进来几十个公差、马快，一个个凶神恶煞，手持兵器，那模样好似索命的恶鬼。他知道情况万分危急，赶紧到里面喊道：“弟兄们，快跑，有人来捉咱们！”

    王能、李武把棋盘一推，棋子洒落一地。徐鸣皋从睡梦中惊醒，眼中瞬间闪过一丝凌厉。众弟兄全都慌乱不已。

    那民壮马快已经冲上楼梯，扯着嗓子喊：“拿强盗！”拿着钩连枪、留客住乱钩乱搭。

    徐鸣皋怒喝一声：“兄弟们，莫怕！”说着身形一闪，避开刺来的钩连枪，飞起一脚，将一名马快踹倒在地。徐庆则一个侧身，躲过铁尺的横扫，顺势一拳打在对方的胸口。

    王能挥舞着拳头，与冲上来的官兵厮打在一起，李武也不甘示弱，左躲右闪，寻机反击。

    可官兵越来越多，徐鸣皋等人渐渐难以抵挡。徐鸣皋见势不妙，喊道：“从窗口冲出去！”

    众人纷纷朝着楼窗往外直窜出去。

    到了屋顶，又看到外面官兵围得里三层外三层，手里的弓箭朝着楼房屋顶“嗖嗖”地射来，跟下雨似的。那箭头在月光下闪着寒光，令人胆战心惊。

    徐鸣皋一个鹞子翻身，避开射来的箭矢，王能不小心胳膊中了一箭，疼得“哎哟”一声。李武赶紧扶住他，徐庆则挥拳打落靠近的箭矢。

    此时，一名手持长刀的将领飞身跃上屋顶，朝着徐鸣皋狠狠砍来。徐鸣皋侧身躲过，顺势抓住对方手腕，用力一扭，那将领的长刀脱手而出。徐鸣皋接过长刀，舞得虎虎生风，逼退了周围的官兵。

    罗季芳被几个官兵围攻，左支右绌，徐鸣皋见状，跃过去为他解围，几招就将那几个官兵打倒在地。

    但官兵源源不断地涌上屋顶，徐鸣皋等人疲于应对。徐庆喊道：“大哥，这样不是办法，我们分头冲！”

    于是，众人各自朝着不同方向逃窜。徐鸣皋边跑边打，手中长刀挥舞，挡开射来的箭矢，又砍倒几个靠近的官兵。

    众弟兄在睡梦中被惊醒，心慌意乱的，顾不上别人，各自朝着四面逃窜。这一通闹，把众百姓吓得够呛，一个个惊慌失措，到处都是吵吵嚷嚷的声音。

    那名壮马快冲到客房里，只见他们像燕子一样从楼窗飞出去，一起拥上前，只抓到三人，其余的都跑没影了。

    把抓到的这三人用绳子捆得结结实实，带下楼来。

    房知县见众强盗上屋顶跑了，气得暴跳如雷，大声指挥官兵马快分头追捕。官兵们在大街小巷四处搜寻，如同没头的苍蝇，折腾了大半宿，却啥也没追到。

    只得带着抓到的三人，还有店主人等，垂头丧气地回到衙门。

    立刻升堂，把三个犯人推上来，大声喝令他们老实招供。

    这三人是谁？

    一个是罗季芳，这罗季芳向来是个直性子，大声嚷道：“抓的就是我，要杀要剐随你便！”一个是王能，这王能也不含糊，承认得干脆。

    还有一个却是隔壁房间的客人，当时正要睡觉，听到很多人冲上楼来，他就出来瞧热闹，结果稀里糊涂被抓了。

    等到带到衙门，坐堂审问，这人都蒙圈了，根本不知道因为啥事儿。

    房知县让他招供，他只好说：“我姓王，家在婺源，一直在南京的当铺里当伙计。今年春天回家娶媳妇，过了三个月，如今要到店里去干活。昨天住在这客店里，听到外面吵吵嚷嚷，以为是强盗打劫，急忙出来瞅瞅，就被抓这儿来了。这都是大实话，可我真不知道犯了啥罪呀？”

    房知县知道抓错了，就叫开客店的上来，问：“这个姓王的，是和那帮强盗一起来的，还是自己一个人？”

    那开客店的吓得哆哆嗦嗦，赶忙说：“不是不是。他们一共七个，是前天来的。这个姓王的客人，是昨天来的。”

    房知县吩咐把这姓王的交保释放，把罗、王二人收押进监牢。

    开客店的因为窝藏强盗，把客店给封了。

    一面写公文给宁国府的温太守，上奏给藩王。

    且说众弟兄四散逃跑，从此分开，一直要到后面的章节，徐鸣皋、徐庆、王能、李武、罗季芳等才能在江西相会。

    这里面先说徐鸣皋逃出了包围圈，跟众人走散了，就自己一个人，也不知道东南西北，一路瞎走。

    到了天亮，徐鸣皋望见前面都是高山峻岭。那山峰高耸入云，陡峭险峻，仿佛要刺破苍穹，山上树木郁郁葱葱，好似一片绿色的海洋。山间云雾缭绕，如梦如幻，偶尔传来几声鸟鸣，更显清幽。

    往山那边走，有个市镇。

    到了地方只见市镇尽头，有一家小酒店。

    徐鸣皋肚子有点饿了，就进去坐下。

    看到柜台里坐着一个妇女，抱着一个孩子，正在喂奶。

    虽说穿着普普通通，可长得那叫一个漂亮，徐鸣皋还觉得有点眼熟。

    酒保把酒菜端上来，徐鸣皋一边吃，一边问酒保：“这地方叫啥名？”

    酒保说：“前面那高山叫石埭山，这儿就叫石埭镇。”

    那妇女听了，一双眼睛直勾勾地对着徐鸣皋上下打量。

    徐鸣皋吃了一会儿，肚子饱了。

    只是这天热得要命，大太阳挂在天上，跟火烤似的。

    心里琢磨：“现在往哪儿去好？又不知道众弟兄在啥地方，不知道有没有被抓住？别的倒还好，就是那个罗呆子让人放心不下。”

    一边想，一边伸手往口袋里摸，叫了声“哎呀！”

    原来银两都在客店里，身边一分钱都没有，身上就一件贴身的单衫，就跟酒保说：“我来的时候着急，忘了带银两。别的东西也没有，就带了这把单刀，还得用来防身。没办法，先记在账上，我回头来还你。”

    酒保撇撇嘴，一脸不屑地说：“哟呵，我又不认识你姓张还是姓李，家住哪儿，知道你啥时候能回来？一顿酒菜，得三两多银子，要是人人都像你这样，我们这店还开不开啦？”

    徐鸣皋平常哪听过这样的话，眉头一皱，说道：“那依你说咋办？”

    酒保双手抱在胸前，斜着眼睛说：“没钱，就得拿东西抵押。”

    徐鸣皋说：“那行，我把这把刀放你这儿，回头来赎。”

    酒保直摆手：“不行，不行，这把破白铁刀不值几个钱，我要它有啥用？你倒不如把身上的绸短衫押这儿，明天就来赎。过了三天不来，我们这小本生意，就得把它卖了进货。”

    徐鸣皋听了又惭愧又恼火。

    真是龙在浅水里被虾欺负，虎在平地上被狗挑衅，弄得进退两难。

    只见那妇女开口问道：“客人您是哪儿人，贵姓大名？”

    徐鸣皋说：“我姓王，是扬州人。只是和一个朋友一起去江西，银两都在他那儿。昨天朋友走丢了路，所以我身上没钱。”

    酒保在一旁冷笑道：“刚才你说来的时候匆忙忘记带了，现在又说在朋友那儿，明摆着是想白吃！”

    徐鸣皋见他一直冷言冷语的，气不打一处来，把手往桌子上狠狠一拍，碗碟都蹦了起来，大声喝道：“我咋会白吃你的！”

    顺手就是一个巴掌，打得酒保牙齿掉了两颗，捂着脸就往外跑。

    恰好这时候一个人走进店里，酒保说：“开店的来了！这个人白吃了东西，还动手打人。”

    那人听了，急匆匆直接走进里面。

    见到徐鸣皋，就“扑通”跪下磕头，嘴里说道：“徐恩公，您啥时候到这儿的？”

    徐鸣皋仔细一瞧这人，认得是扬州城隍庙后街的方秀才。

    方秀才满脸惊喜，声音颤抖着说：“恩公，您怎么到这儿来了？”

    那方国才就喊：“孩子他娘，你咋连这位恩公都不认识？快来拜见！”

    巧云早走到里面，给徐鸣皋拜了四拜，柔声说道：“刚才见伯伯进来，就觉得有点面熟。后来听他口音，像是扬州的，心里就怀疑是恩公。只是身上衣服不太对。我还想怎么会到这儿来？问到姓名，又是姓王。您要是晚来一步，几乎当面错过了。”

    方国才吩咐酒保赶快准备好酒好菜，挑好的多弄几样赶紧做，自己去烫了一大壶酒，切了一大盘牛肉，来陪徐鸣皋喝酒。

    巧云也在旁边坐下，夫妻二人殷勤地劝酒。

    就问：“恩公怎么到这儿来了？”

    徐鸣皋就把之前打李文孝之后的事，一直说到昨天晚上住在太平城北门的旅店，不小心漏了风声，半夜被捉拿，导致众弟兄失散，自己一个人跑到这儿，详详细细说了一遍。

    那酒保已经把饭菜做好，无非是鱼肉鸡鸭之类，摆了满满一桌，香气扑鼻。

    徐鸣皋问起方国才：“你怎么在这儿开起酒店来了？刚才看到尊嫂，觉得面熟，可怎么也没想到是你们。”

    方国才长叹一声说：“自从那天承蒙恩公搭救，回到家里，害怕李家报复，我们夫妻二人就逃出扬州。想起有个堂叔，在这石埭镇开这家酒店，就投奔到这儿。我叔叔只有夫妇二人，没有子女，见了我们可高兴了，所以我们就安心住下。没想到今年春天老夫妇先后去世，我就接了他们的班，给他们养老送终，好好安葬。就开了这家酒店，生意还算不错。去年十月，又生了一个儿子。这都是恩公的恩赐。”

    三人说了好一会儿，吃完饭，方国才吩咐酒保好好做生意，不许出口伤人，冒犯顾客。

    就陪着徐鸣皋在石埭镇东逛逛西逛逛。

    这石埭镇虽说在乡下，倒也挺热闹。

    一边靠着高山，那山峰郁郁葱葱，云雾缭绕；一边挨着溪水，那溪水清澈见底，波光粼粼。清风徐徐吹着，带来丝丝凉意；流水哗哗淌着，奏出悦耳乐章。

    走了大半天，只见前面有一座酒楼，很是气派。

    徐鸣皋说：“这地方居然有这么大的酒楼。”

    方国才拉着徐鸣皋的手，走上楼去，没想到惹出了事，且听下回分解。