却说兀术在岳家军南撤之后，重占中原之地，到得蔡州后，又惧怕岳家军驻扎的襄阳，于是转兵突入淮南西路。此次金军入侵淮西，号称十三万人马，但因前番在郾城和颍昌及朱仙镇数度大败，故只得九万余人，兵势非复往年之盛。
    而此时大宋在淮南西路共有三支大军，其中淮西宣抚使张俊麾下拥兵八万，淮北宣抚副使杨沂中有兵三万人，淮北宣抚判官刘锜麾下亦有约二万人马。三支大军总兵力远超其他各大战区，理就应足够抵御金军进攻。但是，高宗皇帝还是不够放心，直到此时他才叹道：“若岳飞在时，此事何忧！”
    虽然高宗皇帝感慨，但军情却是半刻不得轻慢，无奈之下，他只得下诏给暂时掌管岳家军的王贵，命其起兵入援淮西。虽然岳家军上下因岳飞身故而备受打击，众将士皆因高宗皇帝诏返岳飞，以致其身死而心存不满，但王贵还是一番苦劝，最终自己亲率八千背嵬铁骑，赶往淮西救援。
    就在岳家军起兵入援的同时，已经到达淮西战场的宋、金两军已在无为军巢县西北的柘皋镇，展开了一场大规模的会战。此战两军的主将张俊和兀术都未亲临战场。
    虽然张俊在名义上是此战主将，但实则与杨沂中、刘锜各自成军，不相节制，除各军进退听其所令外，其余诸事他一概不管。此战开始前，张俊惧敌如虎，不敢亲临前线指挥，只是派出麾下都统制王德率领部分行营中护军人马与杨沂中、刘锜两路大军共同对敌。
    而金军这边是兀术为主帅，副将则是左监军、龙虎大王完颜突合速和五郎君邢王完颜阿鲁补。此战在兀术眼中，宋军必定是是大败而归，因此并不放在心中，只派了完颜阿鲁补与韩常等将率领六万人马前去柘皋。
    两军对垒于柘皋，宋军有杨沂中、刘锜与王德共同指挥，总兵力将近十万，约为金军两倍。而且金军目中无人，方一接战便派出两翼拐子马，意图一举冲垮宋军防线。但中原数番大战，刘锜等将早已摸透了金军战术，于是在两翼拐子马奔突进击时，宋军挥起长柄大斧与敌决战，斩断马腿，砍杀金兵。
    此番大战持续了数个时辰，经过一番血战，金军大败溃逃，宋军三路人马合并一处，追杀数里，于柘皋大败金军。
    柘皋之战失败后，兀术大怒之余，命金军撤出庐州进行休整，同时再施诡计，命人化装百姓，向张俊通报，说金军已然退兵。
    此时张俊身在后方，得知柘皋大胜，早已是欣喜万分，因此便信了奸细所言，以为金军已经退兵，于是将杨沂中唤入帐中商议下一步进兵之事。
    杨沂中来到帐中，张俊便屏退左右，开口道：“如今金人已退，依你之见该当如何？”
    杨沂中乃是当年张俊心腹，见他这般询问，自然知其心中所想，于是开口道：“此番金军大败退兵，宣抚宜耀兵淮上，以示军威，莫令天下只知有岳飞而不知宣抚也。”
    张俊闻言哈哈大笑道：“知我者，子甫也。我正有此意，不过刘锜亦屯兵此处，却是有些不妥，我欲遣其回军太平州，你以为如何？”
    杨沂中明白张俊的意思是要将刘锜遣回，将破敌之功与自己共分，自然心中欢喜，于是说道：“圣上命宣抚节制诸军，一切全由宣抚做主，柘皋大捷全是宣抚之功，末将只是从旁协助而已。”
    见杨沂中如此懂事，张俊点头微笑，说道：“子甫之功亦不可没，我当上奏为你我二人请功。”
    杨沂中闻言躬身一礼道：“全掌宣抚照拂。”随后二人相视而笑。
    次日，张俊传下军令，说金军已退，命刘锜军速速退往太平州布防，自己大军则与杨沂中所部一道北上追击。
    与此同时，已经来到庐州的岳家军王贵也接到其军令，言明前途粮乏，不可行师，让王贵率军返回鄂州。此时岳飞不在，王贵又如何能违抗张俊军令，于是无奈将大军撤走。背嵬军铁骑含恨而来，郁郁而还，中途便有数百人向王贵请辞，要回乡务农，王贵虽然不舍，却也无可奈何，只得取些银两，让众人离去。
    兀术在宋军中的探子得知岳家军已撤，大喜过望，而此时郦琼亦献计使金军趁张俊不备，急攻濠州。于是兀术命孔彦舟为先锋，率人马星夜行军，来到濠州城下。
    孔彦舟自降金以来，虽受重用，却是未曾立得大功，此番为了在兀术面前多有表现，先锋到达濠州后便立即攻城。城中守备军力不足，只能派人突出重围，向张俊求援。
    此时张俊仍沉浸在自己大功独吞的美梦之中，忽然濠州飞马来报，说金军大举攻城，城中人微将寡恐难久持。这时张俊才反应过来，自己乃是中了兀术之计，美梦瞬间被惊破。但数度败退，张俊早已不复当年之勇，虽有心率军北上与金军相争，但又恐失败后颜面全失。于是他无奈只能派人去拦住刘锜大军，命其速速返回，与大军一道北上。
    刘锜此时早已对张俊不满，麾下将士亦是怨声载道，但军令难违，最终他还是忍下胸中这口恶气，率部复返，与张俊、杨沂中合兵一处，急往北去。
    可惜这一来一回，耽搁了不少时日，当三路人马十余万大军行至黄连埠时，前方探马来报，说五日之前，濠州便已失陷。金军破城后，大肆烧杀劫掠，驱赶城中百姓北去，如今濠州城已是空城一座。
    张俊得此消息，面上有些难看，但又想到濠州不过离此地六十余里，不如命先锋前去探城，也好掩饰自己救援不够及时的窘态。于是他命王德和杨沂中率行营中护军和殿前司两军精锐六万人先行去往濠州，只留下了刘锜大军与自己一道等候消息。
    谁料兀术早已断定张俊乃是好大喜功之人，在撤军同时，却在濠州城外设下伏兵。当王德和杨沂中来到濠州城外时，正中金军埋伏，一番大战后，王德和杨沂中只身逃回，所率六万人马几乎尽没于此，沿途丢弃兵甲辎重无数。
    此番大败，彻底击垮了张俊的信心，立即与刘锜拔寨南撤，再不复返，自此淮西终于在数度被袭后防线宣告失守。