掌柜忙着招呼下人：“去，把那最好的茶上上来，再去搬几个冰鉴过来放这。”

    好一阵忙活，茶已经奉上，下人又搬来四个冰鉴，分置屋内四角。外边炎热，这四个东西放在屋内，却十分管用，不消一会儿，身上明显就收了汗。

    魏进忠微微点头，然后端起茶盅，慢慢饮了一口。

    茶还不错，方才还口干舌燥的，这一口茶下去，顿时燥热全消。

    饮完茶，魏进忠才缓缓开口问道：“掌柜的，您贵姓？”他的声音不像徐应元尖细，低沉许多，但仔细辨别，还是听得出来与普通男声不同。

    掌柜内心惊诧，他已经十分肯定，这是些什么人。只是这刻容不得他仔细考虑，依然小心翼翼应付着，面上还是不动声色。

    “呵呵，小的姓王，是这家的掌柜。”

    “姓王？”魏进忠不禁又看他两眼：“哪里人呐？”一说姓王，他不知咋的就联想到了王承勋。

    “贵客，小的这家铺行，来自济南，东家也来自济南，做棉花买卖都是第三代人了。”

    “哦，济南的……”魏进忠心底一松，就说嘛，天下姓王的多了，也不可能这么巧。“诶对了，俺听说做这行的人多是南方来的，当地人反倒不多？”

    王掌柜笑着道：“的确是，这行里徽商比较多，其次是浙江商人，但这些年晋商也慢慢多了起来。本地的嘛，一来资本没人家雄厚，二来，销路也没人家广，反倒是做布买卖的比较多。”

    “是吗？那布一般都往哪销啊？”

    “山东的布嘛，一般都往边镇销，而且十分好销，在那边松江的布争不过咱山东的布。”

    “未必吧，不是说松江布衣被天下吗？不可能比山东布差吧？”

    “呵呵，”王掌柜依旧笑容可掬，耐心解释道：“松江布不差，但价钱高，实际实用性不及山东布，小的说是在边镇啊，那边要比价格的。”

    “哦，原来要比价格……”

    “对啊，买与卖自然要先看价格，卖家再精，人买家也不笨呐。”

    “对了，俺听说，山东的花在本地便宜，但到了南方就反过来了，是花贵而布便宜？”

    王掌柜沉吟一下，又朝魏进忠打量了几眼，心里在猜测他的意图，他们肯定不是来谈买卖的，要是他们真是他想象的那样，来自宫里，那也没必要来探听什么商业秘密啊？

    也就一息时间，他脑子仿佛已经转了无数个念头，却始终不得答案。王掌柜考虑再三，还是说道：“其实啊，不光是南北价格差异大，就连在山东境内，这花价啊都差的不小呢。”

    “哦，是吗？”魏进忠有了些兴致：“掌柜不妨具体说说？呃，放心，俺不会把这行的秘密透露出去的。”

    王掌柜笑道：“其实也不算啥秘密，只要是这行里的，谁不知道？这么给你说吧，张秋、济宁的花市规模也不小，但价格要比临清稍稍高些。”

    “这花价是指你们卖出去的价？”

    王掌柜点点头，“济南的花价比临清高两成，青州就更高了，比临清要高一半。潍县最高，可达八成。像我们铺行呢，主要就是本省走量。”

    “哈哈，俺明白了！”魏进忠突然想到，“你们就算只做山东一地的买卖，都可以赚不小的差价。难怪，外地商人一般不会做山东省内的花买卖吧？他们自然更想往南运，差价更大的地方去。”

    “贵客说的没错，”王掌柜笑眯眯的，“这大概也是我们铺行能做三代的原因吧。”

    “不错不错，”魏进忠连连点头，他突然觉得这家商行恐怕不简单，想必是能拿到一手的货源，而且很有可能就是花行歇家。歇家正是他要找的人，看来今天运气委实不错。

    “復诚信北记……嗯，挺好，北记，那是不是还有个南记？”

    “对喽，我们商行确实还有一个南记，其实就是济南一条街上的南北方各有一家分号。临清这家是北记开的，而南记的铺行呢，在济宁州，一北一南正好。”

    魏进忠更加确信这家就是花行歇家，而且规模不小。不过虽然确信，但面上依然如常。

    “那俺再请教一个问题。”

    王掌柜依然笑着道：“但说无妨，请教不敢当。”

    “要是山东开个海运埠头，你们做买卖的不是更加便利？”

    王掌柜闻言心头一凛，盯着魏进忠又仔细打量起来。半晌，更加小心翼翼，“在商言商，其实商人啊，没哪个不愿意在山东开海运之先河，毕竟山东太重要了，而且漕海陆路都极为便利。只是，光商人想有啥用？这不还得是朝廷才能决定的吗。”

    “呵呵，没错没错，俺也只是问问，”停顿一会，又说道：“俺方才过来时，才听人说起，今夏这漕河又断航了，哎，就觉得吧，这也麻烦不是吗？海运多便利啊，胶州一下海……对了，要是真在胶州开了埠头，会不会对花价有影响啊？”

    “噗嗤，”王掌柜有些忍不住笑，“这位贵客啊，其实呢，您说的一点都不错。假设吧，胶州真开了海运埠头，不仅整个山东的花价会受影响，说不定花市都会搬到胶州去。”

    “嗯，”魏进忠点头，这下满意了，至少能说明胶州开埠并非他妄想天开。

    得到了他想要的答案，魏进忠再坐了一会，便起身告辞。

    王掌柜起身相送，依旧笑容可掬，自始至终都没有一丝不耐，这点给魏进忠的印象十分好。临走，王掌柜又帮着喊了轿子来，问魏进忠：“贵客，您几位是到哪里？”

    徐应元有些不耐烦，嫌这掌柜啰嗦，他早早跨上马等着。但听掌柜问起，就随口答道：“回钞关大院。”

    王掌柜笑着应下，又殷殷叮嘱轿夫，一路小心伺候，然后就站在一旁，一路目送他们走远。

    直到他们一行走出来很远，王掌柜才渐渐收起一脸笑意，转而变得凝重起来。很快，他回到铺行里，绕过前厅直接去了后院。

    一路急匆匆来到上房，东边最后一间就是铺行里老朝奉的屋子。这老朝奉在济南王家里颇有威信，整整服侍了三代家主，可谓半个主子的身份，连掌柜遇事都要向他请教一二。

    掌柜先让小厮进去禀报，然后才进到屋里。这屋子打通了东耳房，作为书房册室，整个铺行所有的文书信件票据都在这间耳房里。

    屋子里光线并不好，老朝奉坐在靠南槛窗下的椅子里，手上还捏着一封来信，想是看了半天，深锁着眉头，脸上的皱纹也显得深刻起来。

    “王老，王老，”一进来掌柜就迫不及待说道。

    老朝奉顿了一顿，这才转动眼珠子看着才进来的掌柜，并没开口。

    掌柜知道他有些造次，但这时也顾不得许多，“方才铺里来了几个人……”

    ————

    魏进忠回到税使衙门，让刘时敏过来，就把想奏请陛下开仓赈济的想法一说，刘时敏想了想，道：“这想法可以，难得你有心。想想那些灾民也是可怜……这样吧，我看不如写成揭贴上呈，魏师弟你觉得如何？”

    “也行，不过再另呈一封密揭，说明原因。”

    “嗯，这样比较妥当。”

    上呈的两份帖子写好，走加急就送了出去，于次日凌晨就到了宫里。

    是日近午时，朱翊钧才从西苑返回启祥宫，又来到东暖殿里，准备处理又堆积了好几天的奏章。

    南京礼部侍郎叶向高等催请册立，礼科右给事中杨天民等，催册立，言皇长子二十龄，冠婚之期已逾五载，屡旨静俟……

    朱翊钧觉得他都懒得再解释一遍，对于这种奏请，要么留中，要么直接罚俸，或降杂职调边方，不许朦胧催升，具体这些手段就看奏疏惹他生气的程度。

    他怠政，有时也未必是身体原因，就单纯不想再看到这些大臣一催再催，一请再请的奏疏。

    文书房又跟着送来了魏进忠进的密揭和揭贴，陈矩亲自送来的。

    朱翊钧打开一览，是奏请临清开仓赈灾。他斟酌了一下，又问陈矩：“今年能运至京城的漕米估计有多少？”

    陈矩心中估么了一下，回道：“大概只有二百万石。”每年运京的漕米除了折为金花银的一百万两，需至少还要三百万石才算正常，显然今年诸多原因加持，恐怕很难完成三百万的运输量。

    朱翊钧有些迟疑，运京漕米要差足足一百万石，京师缺粮恐怕也不好办。

    陈矩见陛下迟疑不定，心中也猜到一二分，又道：“臣记得户部赵侍郎，昨前天上了一疏，大意是报今年几个京仓急需新米旧米交代。”

    “找来朕览。”朱翊钧一下明白了陈矩的意思。

    很快，文书官就从那堆章疏中找到了户部侍郎，提督仓场的赵世卿所上的奏疏。

    疏言：臣常将各属所有积谷，或当委官盘查，或乘新旧交代，俱令其分别积谷年分久暂。每样各取一石，碾验米粒成色，则新入仓者每谷一石得米六斗五六升，其次则六斗有零，再其次则五斗有零。谷愈陈则米粒愈细，往往止存半粒者，且陈米炊饭不能涨发。一升止得半升之饭，又食之易饥饿，一人常兼二人之食，此臣得之亲试而无讹……由此观之，则仓谷之不宜久贮明矣。若地方官奉行之不善，欲停粜借，使之常存于仓，即数十年而谷仍自在者，诚不经之论也。