朱翊钧览完奏疏，看向陈矩。

    陈矩侃侃道来：“米贮存头一年起就开始有损耗，第二年比第一年更甚，第三年又比第二年甚，如此累加，到五年甚至十年，米粒则会细如粉末。想必京仓通仓也好，天津、德州、临清仓也好，经年累月积累下来的陈米不少，一般陈米炊饭不能涨发，但用来赈灾救荒肯定没问题。不如借此让运河上各预备仓清腾陈米，再允许调拨部分新米，以此来做作为赈灾米粮？”

    朱翊钧想想，道：“可行。”

    “另外，保定巡抚汪应皎已屡次上疏，三辅之地自去年开始大旱，十数万人等待朝廷调粮赈灾，还请陛下先调天津仓分赈保、真二府元魏等县，山东则由临清广积仓协调调粮赈灾，顺带清腾陈米？”

    “嗯，朕准了。”

    两人才将商议定下赈灾之事，田义又从外匆匆进得殿内，而且面色颇为沉重，陈矩刚搞定了赈灾粮米，心才稍稍落下，一见田义神情，又咯噔一下悬了起来。

    田义有病缠身，无事一般不会主动来启祥宫，可见非一般的紧急。

    “万岁爷，”田义磕头行礼，虽然神情严肃，还是按了规矩来。

    朱翊钧免了他的行礼，并让人赐了坐。然后才问他：“何事？”

    “万岁爷，江南急报，苏州发生民变。”

    “怎么回事？”朱翊钧一听顿时坐直了身体。陈矩脚底差点儿踉跄，心下长叹，怎么苏州也民变！

    “锦衣卫缇骑星夜疾驰才将赶回报信，人几乎不行了，陈矩正好来了启祥宫，臣怕耽误，所以亲自领来殿外候着，怎么也得让爷先见了再说。”

    “快让人进来！”朱翊钧连忙吩咐道。

    缇骑让人搀扶着，进到大殿内，朱翊钧急忙又道：“免礼了，你快说，苏州怎么了？怎么会突然民变？”

    缇骑奄奄一息，想是赶路赶的太急，支撑到现在，恐怕已强弩之末，但仍然提着一口气说道：“陛，陛下，苏州今夏大水无麦，穷民以织为生，参随黄建节交通本地棍徒汤莘徐成乘机查税，擅自加增，以每机一张税银三钱……惹得人情汹汹，讹言四起，机户杜门罢织，织工饿死……群情激愤……孙司礼一见不对，立马让小的先，先……”

    缇骑气息渐弱，朱翊钧见之，只得吩咐左右将他抬下，又命人请太医医治。

    缇骑很快被抬了出去，一时间，大殿又静了下来。

    为何偏偏是苏州？有那么一瞬，陈矩竟有些绝望：“江南乃朝廷税仓，苏州又是税仓中的税仓，孙司礼知道他在做什么吗？”

    “老陈！”田义猛然抬头看了一眼陈矩，然后摇了摇头，阻止了他继续说。

    陈矩闭了嘴，只感到心都在滴血一般——北方大旱，南方又大水！脑海里不禁又浮起那支江南民谣，还是很多年前孙隆告诉他的，‘四月水杀麦，五月水杀禾，茫茫肝陌弹为河’……眼眶变的有些湿润，他连忙又埋下头去。

    朱翊钧并未责备陈矩，半晌，他问道：“孙隆呢，他有疏呈上吗？”

    田义答道：“若是苏州之变，恐怕还得等待数日。缇骑应是提前出来报信，而且，到目前还不知具体已到了哪一步。”

    “那就等他疏到了再说，”朱翊钧又想了想，似解释又似自我安慰，“这些年，孙隆在江南经营名声，颇有建树，朕相信他能处理好苏州之事。”

    田义暗暗叹气，也道：“是，孙司礼臣也是信得过的，想必他也不愿苏州变成另一个样子。”

    “陈矩，”朱翊钧又吩咐道。

    “臣在，”陈矩抬起头来，神情已然恢复平静。

    “方才朕准的奏疏先发下去吧。”

    “是，臣这就去文书房督促着。”

    ————

    赈灾谕旨很快下发到了六科，不日，消息便出了京城。

    而在临清的魏进忠，从花市回去之后，打听到山东左布政邹学柱恰好在临清，他正想去拜访。

    与他同时，復成信北记的掌柜与老朝奉也在那间小小的耳房中，商量着什么。

    掌柜来找他时，他正好收到济南东家那里送来的信件，信中提到了朝廷新派了山东的矿税中使。当老朝奉一听掌柜提起刚才进店的贵客，突然就与信中所提的税使联系了起来。

    他紧紧盯着掌柜，问道：“你确定他们是宫里来的公公？”

    掌柜很肯定的点点头，“十分确定，说话声音非常人那般，反倒似女人声音；再者，那股子趾高气扬的架势简直与之前两个一模一样！对了，最后他们是回钞关衙门，您想，税使衙门也在钞关呐。”

    老朝奉听了，许久才道：“东家来信说，上头又派了矿税使来山东，应该是代替之前的马堂。”

    “嘶……那……”掌柜立马眼睛瞪得溜圆，“不会吧……这么巧？”

    老朝奉又说道：“他们进来之后，都说了些啥？你再一字不漏说一遍与我听。”

    “好！”掌柜便又将话重复了一遍，之后，两人又陷入了长久的沉默。老朝奉习惯性的反复搓着拇指与食指。而掌柜眼睛也不知聚焦在哪里，显得空洞。

    仿佛过了很久，掌柜终于开口：“王老啊，你说这事需要先向老东家报告吗？我总感觉有些怪怪的。”

    老朝奉这时才吁出一口气，说道：“报一定是要报的，只是这一来二去不知要耽误多久。老太爷身体不好，不大管事了，少公子资历又浅，恐怕处理不好，偏老爷又不在济南。”

    “那，我们要不要和之前一样，先送份大礼过去？”

    “要，这礼一定要送，不管这位是什么态度，关系还是要打点。”

    “哼，之前那个陈增简直是贪得无厌！我看这位，也不好说。另外就是，他所说那开埠……”

    老朝奉却摇摇头，颇不赞同道：“这些话，当不得真。就算他说是真的，但开埠这种事，连皇上都要考虑再三，他一个公公反倒能决定下来？”

    “说的也是，”其实他也是这么想的。只是王家从老太爷算起，就一直心心念念要扩张家族、扩张买卖，但要想实现理想，只有一途：走出去。

    走出去则要依托大海，可惜山东虽然海岸漫长，却没有一条海上商路与浙闽‘相通’。万历初年，倒是有过一条海路，后来却因种种原因而废弃了……

    王掌柜从耳房出来，一阵热风就扑面而来，他嘘着眼睛，搭手朝天空望去，万里无云。数数月份，似乎有八九个月都没下雨了。收回目光，然后叹息一声，喃喃道：“这老天，不知多少人活不到下雨时……”

    城外的乞丐流民一天天在增加，不过数日又翻了一倍。

    左布政邹学柱近来吃不下饭睡不好觉，老是唉声叹气。山东自去年大旱至今，地里颗粒不收，税收也是入不敷出，逋赋就不说了，七八年前的旧账都还在，除非朝廷全部蠲免。

    本想指望钞关多收些商税来弥补赋税不足，但之前陈增和马堂两人，从济宁到临清，好好一条漕运又给霍霍了遍。如今城外流民遍地，本地粮仓早就没了贮米，没米也救不了灾。指望预备仓？想都别想，那里的米即便坏掉烂掉，没有圣旨谁又敢动它？

    救不了灾还是一方面，就怕有人趁机闹事，要是再来个临清民变，恐怕山东一地的官员都别想好过。对了，还有圣上又派了税使来……来代替马堂？有一个陈增还不够？

    “哎……”邹学柱不住哀叹，明年可是他的三年考满，今年这样糟糕的表现，考语再怎么也写不出花来的。

    他一直自怨自艾，直到有人来禀，新任税使求见。“啥？”他就像给打愣了一样。

    “你再说一遍？”邹学柱兀自不信，又让来者禀了一回。“新来的税使？来做什么？”

    不过也只愣怔了一会，就请人进来，他可不敢怠慢皇帝的税使。

    未见人先闻其声，魏进忠那‘粗旷’且‘爽朗’的笑声就灌入邹学柱耳中，他也赶忙迎出去。

    “呵呵呵，想必就是魏公公了，”邹学柱双手一拱，堆起一脸笑容，“卑职久仰久仰……”：

    魏进忠暗忖，你久仰个屁，面上却如沐春风般：“邹左使，见谅见谅哈，本打算早点来的，可这这几天忙得焦头烂额，一下就给耽误了，呵呵。”

    “没有没有，魏公公是为陛下操劳。说来该是卑职先登门拜见的，只是不知您几时来的临清……”

    “就不来那些虚头巴脑的了，既然来了你这，自然是有要事找你一起商量。哎……”说到此，魏进忠还叹来叹气，“昨日俺去了一趟花市，这一路走来啊，心头忒不是滋味。俺知道山东大旱久矣，恐怕地里是颗粒无收，连树皮都被饥民尽剥。城里都是这样，想必城外……不敢想。”

    邹学柱也叹道：“何止山东一省，畿辅、河南、山西、辽东皆是大旱！奏请朝廷赈灾的帖子都不知上了多少回，可一去全都杳无音信，本地粮仓里早就没了积粮，又哪里拿的出来粮米赈灾饥民？”

    邹学柱不禁抱怨起来，这些日子他光去求爹爹告奶奶，都不知给人下跪了多少回？希望，至少，从邻省借点粮食来，哪怕是只够塞牙缝也行啊。

    不过山东周边全是遭了大旱的省，畿辅不也一样，山东又哪去借调粮食去？