魏进忠注视着王掌柜匆匆离去的背影，若有所思。

    直到贾艾重新回到堂上，魏进忠还在，一副愀然无乐的模样。

    贾艾上前道：“魏爷？人已走了。”

    “嗯……”许久，才又开口：“贾兄弟，你说，这王掌柜可知道他东家已落在我们手上？”

    贾艾想了想，道：“见今日他这番表现，神态未见异常，可能还不知道吧。”

    “未必，”魏进忠摇摇头，“这王掌柜能当上这家的大掌柜，就不是一个简单的角色。”

    “但，知道了又如何？”

    “呵，不如何，”魏进忠哼笑一声，“只是……算了，”又看了看地上的几只大箱子，“叫人把这些抬到后面去。”

    贾艾道：“魏爷，这王掌柜还挺懂事。”

    魏进忠一撇嘴：“太懂事，也就没意思了。”

    贾艾挠挠脸，似乎没懂：“呃……”

    “行了，别呃了，”魏进忠略带嫌弃，“赶紧的，还有别的事要做。”遂起身就要往后宅走。

    贾艾一见，连忙跟上：“这就叫人，这就叫人，”又笑嘻嘻问道，“诶，魏爷，你让王掌柜再送五个这种大箱，不会是，标下猜的那个吧？”

    魏进忠头也不回：“你说呢？”

    “真的吗？”

    “随口一说，哪晓得……”

    “真的？”

    魏进忠懒得再跟他废话，只加快了步伐。

    “嘶……”但还是听到身后贾艾发出接连‘怪声’，“哈哈，嘿嘿，嚯嚯嚯……”如影随形，仿佛甩也甩不掉，“魏爷，您威武啊！等等诶……我这就去叫人……然后……”

    回到后宅的魏进忠，走到抱厦止步，在八仙桌旁坐下，吩咐道：“泡茶来。”

    只过了些许时间，又见贾艾身影，一张脸因兴奋泛出红光：“魏爷……”

    魏进忠不等他先开口，就问道：“新任登抚，那啥来着，到任了吗？还有新任青州兵备道，人在哪？”

    贾艾回道：“巡抚杨镐，兵备道唐守钦，没到，应该都还在路上。”

    魏进忠皱起眉头：“都过去这么久，还在路上？让时敏去催问，发公函催。还有周于德，你先去通知他，到青州府待命。”

    “是，”贾艾应道，又想一下，“爷，咱们下一步做什么？”

    魏进忠抬眼瞅他一眼，笑笑：“做什么？你说做什么？”

    贾艾兴奋得直搓手：“这，这……是不是准备要出发了？”

    “嗯，去青州，等人到齐。”魏进忠答应着，又想起一事，“对了，徐应元、赵进教这俩衰神，你待会把他俩叫来，俺要问他们。”

    贾艾应下，很快就行动起来。

    直到傍晚，才见徐应元、赵进教二人姗姗来迟。魏进忠沉着脸，冷冷看着他俩：“你俩玩得开心？”

    “嘿嘿，”徐应元颇不好意思，“也就……那么回事吧，当初咱们三个还在宫里时，不也，常去粉子胡同吗……”

    “马堂呢？”

    “哦，他回天津了，还有那西儒。走前跟我说，就不来你这了。”

    魏进忠才不管那马堂，他只盯着俩人，眼神阴沉，直看得他俩坐立不安。

    “我说魏进忠，魏爷……”徐应元脖子一梗，张口就来，但见魏进忠那吓人的眼神，瞬间又软了下来。

    “俺只问你们一句，愿意随俺走，还是愿意继续呆在这里？”

    “不走，就呆这儿！”倒是赵进教先抢着说。

    “对，不走！”徐应元随即应和道。

    ————

    三日后，

    从京城出发走漕运的大批辎重，已抵达临清。

    魏进忠让手下安排卸船，再准备陆路运输，而他也在辎重抵达之后，离开临清，重新走上驿路，直往青州府去。

    还是那条路，从临清出发，经济南、青州益都、莱州掖县，最后到达登州蓬莱。

    这一年当中，他往返于此路，已不下四五回，每一次的路过，似乎总有不同的感受。

    乘的还是那辆豪华宽敞的马车，魏进忠闭目养神，脑子里却想起徐应元、赵进教两人——他其实不想骂人，不走就留下好了，毕竟谁也勉强不来谁。只是没想到这两人，不走的原因，居然是为了钻研银子造假之术。

    “出息啊，真特么出息！”魏进忠还是暗自骂了一句，但转念一想，又觉得挺好笑。从没想过，这两人还有这天赋？当初咋就没看出来？

    “恐怕那西儒麻豆先生，也指点了不少……”他忖道。

    ——不过也好。要不是那麻豆带来那些个银元，他还不知道，这世上还有七钱能当一两的银子，他还不知道，原来银子还可以用机器压成银元，那是不是就可以正大光明‘偷’两钱下来？这样的银元，又算不算伪钱？像吴邓钱？

    “钱也有好钱和劣钱之分，伪钱未必真伪，但好钱也未必真好……”

    ——要是他也像吴王刘濞一样，造这样的‘伪钱’……但，银子非铜，从哪能搞来？

    “西儒来自的那个国家，是怎样一个国家？会不会随处都有银子……”

    从临清出发，经过七天，魏进忠车队就抵达青州府。

    还没进府城，知府赵乔年已城外等候。当初因吴宝秀的缘故，后又有益都百姓送万民伞之缘故，魏进忠对青州印象十分不错，同样爱屋及乌，对赵桥年亦是另眼相看。

    “呵呵，赵知府，好久不见啊，”魏进忠下了马车，主动朝他招呼道。

    赵乔年先一阵愕然，很快又一阵惊喜，慌忙上前几步，便欲行跪拜之礼。

    “诶，赵知府无需大礼，”魏进忠笑眯眯地伸手虚扶一把。

    但礼数不能废，赵乔年还是长揖到底：“下官赵乔年，在此恭候魏爷大驾光临。”

    “哈哈，好好好，”魏进忠显得十分高兴，拉起赵乔年的胳膊，就要登车：“来来来，做俺的车，一起进城。”

    赵乔年受宠若惊，推拒似乎也不好：“这……诶诶，魏爷先请，先请，”半推半就还是登上了魏进忠的马车，一道进了城。

    府衙在城东北，五楹门脸，中门洞开。魏进忠在大门前下了车，跟着赵乔年也跳下马车。

    又有两顶板轿停在大门旁，赵乔年伸手请道：“魏爷请上轿。”

    “赵知府请，”魏进忠客气一句，随后两人上了轿。

    两顶轿由中门进，之后仪门、箴石亭，上甬道，正北大堂，板轿穿堂而过，又到川堂。轿未停，再往北去，乃后堂，甬道两侧，皆是衙署一众官员，跪于两侧，待轿经过，齐齐叩拜。

    魏进忠笑眯眯地，在后堂须弥台上下了轿，跟着是赵乔年。后堂乃知府处理要务，会见私客之所，两人又先后步入后堂。

    赵乔年道：“魏爷请上座。”

    魏进忠也不客气，坐了上首左位，随后赵乔年坐于右位。

    茶上来，两人饮罢一巡，赵乔年方寒暄了几句，魏进忠则一一应道。随后赵乔年再让一府官员，先从佐贰官起，挨次进堂叩见。

    一番礼数走完，已过半个时辰，这才进入话题。

    魏进忠先问道：“周于德可在否？唐守钦可到否？还有那杨镐呢？”

    赵乔年回道：“周总兵之前在巡视青州左卫，若魏爷招他，想来明日既能到州府，唐兵宪据说已在赴任路上，三日内应该可到任。至于杨抚台，恐还需等上些时日。”

    魏进忠颔首，

    赵乔年又道：“魏爷这一路也舟车劳顿，下官已在本府后宅收拾出正屋三间，供魏爷安顿。先歇息一日，待明日再说公事，您看如何？”

    魏进忠对赵乔年的安排还算满意，遂应道：“如此甚好。”

    翌日大早，魏进忠还在后宅用膳，就听周于德已到府衙，在前面候着。

    魏进忠并未急着与之会见，只是交待等辎重到达青州之后，再具体商议。

    又过三日，位于南门内稍东的兵备道署衙有消息传来，说兵宪唐守钦人已到任，即刻赶来府衙。

    与此同时，陆运的辎重及五只大箱也陆续抵达州府。赵乔年正着人将这些沉重的辎重运进后堂西面的军器库贮存，五只大箱则放进了府衙银库里。

    而后堂之中，周于德和唐守钦已在堂上等候，二人于下首西面挨次就坐，赵乔年亦在下首位东面就坐。

    魏进忠迟了半个时辰，人未至，笑声先至：“哈哈哈，魏谋来迟，诸位久等啦……”伴着话音，魏进忠已跨进堂中。

    他视线扫过一遍，脚步并未停顿，便朝上位走去，一撩官袍下摆，遂大大咧咧坐下。空出右边一座，明显那就是给巡抚留的位置。

    这之前，周于德、唐守钦二人正聊着话，显得颇为熟络。其实二人并不认识，但周于德是绍兴人，而唐守钦由浙江右参政转任山东右参政，这层联系，还是容易拉近彼此关系。

    唐守钦初次见魏进忠，之前也听说了不少，碍于文臣的身份，面上有稍许迟疑。周于德悄悄推他一把，唐守钦这才跟他一道起身面北，还有赵乔年，三人欲行跪拜之礼。

    魏进忠见三人将跪在地，这才出声说道：“呵呵，三位免礼吧，今日主要谈事，不必在意虚礼。”

    三人只得谢过，重新起身坐下。

    寒暄了几句，魏进忠先切入正题：“三位，杨抚台就不等他了。今日主要想与三位商议颜神镇剿匪一事……”停顿一下，又说，“想必三位也看到了，东西嘛，俺都备好了，五只大箱里，是十万两银子，至于那些辎重……”

    “什么！多少？”

    “多少？”

    周于德失声惊问，赵乔年亦如此，待问了这句，跟着又瞪大了眼睛，紧紧盯着魏进忠，怕不是自己耳朵听错了。唐守钦倒没这么失态，但脸上也是一副难以置信的表情。

    魏进忠对于这三人的反应，很是满意，他故做诧异：“怎么？少了吗？”

    “不不不，”周于德反应快，“卑职不是这意思。卑职……这十万两，难道是饷银不成？”

    魏进忠却摇头道：“不是饷银，是赏银。”

    “哇！”周于德不淡定了，因为他听懂了这句。

    好在唐守钦还算淡定，问道：“魏爷说这十万两既是赏银，那么就按惯例拟定赏格，只是……”

    “惯例是什么？”魏进忠倒真不知道。

    “惯例？”唐守钦愣住，竟一下语噎，但很快又回道，“论首级为主的首功制，以及论表现为主的战功制。”

    “哦，”魏进忠似懂非懂，“那么，都是循的旧例？”

    “对，”唐守钦点头。

    “也就是噶人头？”

    “呃……对的，俗称。”

    魏进忠皱起眉头：“俺要人头做甚？”又想了想，“俺不要人头，俺只看结果。”

    周于德早急不可耐，抓耳挠腮道：“魏爷希望怎么拟定赏格？”

    “就没别的参考？”

    “要不这样，”赵乔年此时亦冷静下来，“魏爷想看结果，卑职以为，重赏之下必有勇夫，想来这就是魏爷的目的。既然十万全是赏格，那么军功赏暂且不做考虑。既如此，下官有一建议。”

    “赵知府说说看。”

    “不如就以攻城、夺门入城、冲锋陷阵、招抚敌人、招抚城池，来定赏格。”

    “好好好！这样好！”周于德兴奋得直搓手。

    “既要如此定赏格，也不是不可……”唐守钦似估算了一下，“嘶……”不禁倒吸口凉气。“这要是落在个人头上，得算多少赏格啊？”

    魏进忠想了想：“就按赵知府说的吧，先登者，300两，50两一递减，攻城，按40-80两每人算，至于招抚，你们再定，这样觉得如何？”

    “哈哈！”周于德大笑，“这样好啊！哈哈哈……”

    笑声在厅中回响，震得耳朵嗡嗡，唐守钦挨得近，遂连看他好几眼。虽能理解他的心情，但也皱起眉头，“周总兵，你就不能淡定一下？”

    “淡定？”周于德笑着摆手，“卑职淡定不了。不瞒魏爷您说，”他又看着魏进忠，“魏爷希望出多少兵力？说实话，即便一个卫所的兵力，这赏格都还用不完。”

    魏进忠也笑道：“那就你说，兵力多少合适？以及军费开支又怎么算？还有粮食消耗。”